Del Shannon a débarqué dans l’une des années les plus étranges du rock and roll comme une comète avec un énorme succès.
La période de deux ans entre 1959 et 1961 a été l’une des plus marquantes de l’histoire du genre. Elvis Presley est passé de neuf numéros un à l’armée américaine, Chuck Berry est passé de père fondateur du rock and roll à la prison, Little Richard a donné un concert d’adieu à l’Apollo Theater et s’est inscrit à des études de théologie, Jerry Lee Lewis avait de sérieux problèmes et un accident d’avion fatidique en 1959 a tragiquement emporté Buddy Holly, Ritchie Valens et J.P. « The Big Bopper » Richardson.
Des crooners qui n’ont rien à voir avec le rock’n’roll prennent le contrôle du hit-parade, désormais très ouvert. Dans un signe soudain des temps, « Theme From A Summer Place » de Percy Faith est le plus grand single de 1960. Mais tout a pris un nouvel élan lorsqu’un chanteur nommé Del Shannon s’est associé à un musicien électronicien nommé Max Crook pour écrire « Runaway », avec ses paroles mélancoliques et son solo électro aigu caractéristique. Ce succès a permis à Shannon de sortir de l’obscurité, et il a déclaré au magazine Billboard, des années plus tard : « Je me suis dit que si ce disque n’était pas un succès, je retournerais dans le monde du tapis. »
Grâce à son succès numéro un qui met en valeur une nouvelle approche de l’enregistrement et aux acheteurs de disques qui l’adorent, Shannon part en tournée avec un autre succès numéro cinq plus tard dans l’année avec « Hats Off To Larry ». L’année suivante, il part en tournée en Angleterre. Il joue à l’Empire Theatre de Liverpool le 7 octobre 1962, le dimanche soir même où les Beatles se produisent à cinq minutes de voiture au Cavern Club pour le lancement de leur premier single EMI, « Love Me Do », sorti deux jours plus tôt. Quelques mois plus tard, les Beatles font la première partie de la tournée anglaise de Shannon, et en avril, Del et les Beatles se produisent ensemble au Royal Albert Hall de Londres.
« J’ai fait beaucoup de concerts en Angleterre, et ils venaient dans les coulisses pour discuter un peu », se souvient Shannon dans une interview de 1989 avec Bob Costas. « C’étaient les gars les plus étranges, surtout John … très ouvert et très franc ».
Shannon a atteint le top 5 au Royaume-Uni en février 1963 avec « Little Town Flirt », mais les Beatles, qui n’étaient pas encore des stars, l’ont dépassé quelques semaines plus tard avec leur deuxième single, « Please Please Me ». Cependant, une autre composition originale de Lennon-McCartney a attiré l’attention ce soir-là. « Ils avaient prévu d’interpréter ‘From Me To You’ et ‘Thank You Girl’ en deuxième partie, mais ils ont pris la décision de dernière minute de commencer par le morceau plus enlevé ‘Twist and Shout’ avant de passer à ‘From Me To You’, prenant les organisateurs par surprise devant un public en délire », indiquent les archives du Royal Albert Hall.
Ce n’est pas seulement le public qui réagit à « From Me To You », le nouvel air que les Beatles ont composé une semaine avant le concert. Del Shannon prenait des notes dans les coulisses. « J’ai dit à John, j’ai dit… à l’Albert Hall… j’ai dit ‘John, je vais reprendre ‘From Me To You’ parce que les Anglais reprenaient toujours des artistes américains.’ Et il a dit, « Ce serait génial, mon pote. Mais quand il est entré sur scène, juste avant, il s’est tourné vers moi et m’a dit : « Ne fais pas ça ».
Lennon pouvait être célèbre pour son sarcasme et son esprit de compétition, selon le moment, et Shannon a senti que c’était la colère de John qui avait provoqué son refus. « Je ne pense pas du tout qu’il plaisantait », dit Shannon. « Je pense que (le manager des Beatles) Brian (Epstein) ne voulait pas que quelqu’un reprenne leurs chansons avant leur sortie en Amérique ».
Alors qu’ils tentent toujours de se frayer un chemin dans les charts américains malgré le succès rencontré chez eux, les Beatles sortent « From Me to You » sur le label Vee-Jay un mois après le spectacle de l’Albert Hall. Comme son prédécesseur, « Please Please Me », le single n’aboutit à rien en Amérique, et les Beatles restent jusqu’alors inconnus outre-Atlantique. Shannon sait pourtant reconnaître une bonne chose.
Comme il a dit à Lennon qu’il le ferait, Shannon enregistre une version de « From Me To You » et la sort aux Etats-Unis sur le label Bigtop Records en juin, un mois seulement après l’échec de la version des Beatles. Bigtop tente de tirer profit de l’échec de la version des Beatles en en faisant la promotion croisée avec la version du célèbre Del Shannon, qui devient le premier artiste à faire entrer une chanson de Lennon-McCartney dans le top 100 américain.
Ne culminant qu’à la 77e place, la version de Shannon n’a certainement pas entamé les plans des Beatles pour une arrivée aux États-Unis. Entre-temps, il continue à sortir des singles et à se produire sur scène. Shannon a placé quatre autres singles dans le top 40 américain jusqu’en 1964, dont un top 10 avec « Keep Searchin’ (We’ll Follow The Sun) ». Il a également connu des succès dans le top 5 au Royaume-Uni pendant cette période, comme « Two Kinds of Teardrops ».
Alors que les tendances pop et rock évoluent rapidement, Shannon continue d’avoir des liens avec Liverpool, et il n’en a pas fini avec « From Me To You ». Il se produira à nouveau à l’Empire Theatre en novembre 1963, puis en 1965. En 1982 encore, Shannon utilisait « From Me To You » pour clôturer son spectacle live au Bottom Line de Greenwich Village à New York.
Malheureusement, la vie et la carrière de Shannon sont sur le point de connaître une fin tragique.
En 1990, il est invité à participer à un spectacle à Fargo, dans le Dakota du Nord, le 3 février pour marquer le 31e anniversaire de l’accident d’avion qui a coûté la vie à Holly, Valens et Richardson. Il s’agit de la dernière apparition de Shannon sur scène. Cinq jours plus tard, de retour chez lui en Californie du Sud, il se suicide d’une blessure par balle à l’âge de 55 ans après avoir lutté contre la dépression pendant des années.
Del Shannon a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1999.
