Malgré ce que certains documentaires récents pourraient vous faire croire, il était indéniable que les Beatles commençaient à se fracturer en 1969. La croissance personnelle signifiait que le mode opératoire standard qui existait dans le groupe depuis l’adolescence des membres ne fonctionnait plus : George Harrison avait besoin de plus d’autonomie, tandis que John Lennon et Paul McCartney avaient besoin de plus d’espace en tant qu’auteurs-compositeurs indépendants. Après plus d’une décennie de compromis, plus personne ne veut concéder ou négocier.
Comme ils s’éloignaient les uns des autres en tant que personnes et en tant que membres du groupe, il devenait de plus en plus difficile pour chacun des Beatles de motiver correctement le reste du groupe pour l’aider à donner vie à ses idées. C’est le cas de Harrison, dont les brillantes compositions telles que « All Things Must Pass » et « Isn’t It a Pity » ne sont pas prises en compte, même si McCartney et Lennon n’ont rien à apporter. Mais McCartney se dit également frustré par le fait que Lennon et Harrison semblent se contenter de suivre le mouvement, sans écouter ses suggestions et en éprouvant de plus en plus de ressentiment à l’égard de ses directives.
À cette époque, Lennon connaît son lot de difficultés : il est en train de divorcer de sa première femme Cynthia, lui et sa nouvelle épouse Yoko Ono sont en pleine dépendance à l’héroïne, Ono a fait une fausse couche et son groupe est confronté à une situation professionnelle de plus en plus difficile. Lennon n’avait pas grand-chose à apporter aux sessions de Get Back, il a donc fouillé dans les archives pour faire revivre un vieil enregistrement en vue d’une éventuelle inclusion.
Across the Universe » était apparu pour la première fois sur la compilation No One’s Gonna Change Our World du World Wildlife Fund en 1969, mais la piste de base avait été coupée presque deux ans auparavant. Le mixage du single de charité a eu lieu alors que le groupe était séquestré dans les studios de Twickenham, et Lennon a joué sans conviction la chanson pour qu’elle soit éventuellement incluse dans leur prochain album. Les images ont été capturées pour le documentaire original de Michael-Lindsay Hogg, Let It Be, et il a été décidé que « Across the Universe » serait inclus dans l’album final.
Mais Lennon n’est pas satisfait de la production du morceau. Il ne l’aime pas lorsqu’elle est terminée au début de 1968, et il n’aime pas non plus le mixage qui apparaît sur Nothing’s Gonna Change Our World. Mais il pensait toujours que la chanson était l’une de ses meilleures, déclarant à Rolling Stone en 1970 : « C’est l’un des meilleurs textes que j’ai écrits. En fait, ça pourrait être les meilleures. C’est de la bonne poésie, ou peu importe comment vous l’appelez, sans la mâcher. Tu vois, ceux que j’aime sont ceux qui se tiennent comme des mots, sans mélodie. Ils n’ont pas besoin d’avoir de mélodie, comme un poème, on peut les lire. »
Les bandes de Get Back ont fini par tomber entre les mains du producteur Phil Spector, qui a remixé les morceaux et a parfois ajouté des éléments de son fameux « Wall of Sound ». L’un des titres qui a subi ce traitement est « Across the Universe », qui a été ralenti par rapport à sa vitesse d’origine, dépouillé de ses chœurs et traité avec de nouveaux overdubs orchestraux et choraux.
La plupart des versions de » Across the Universe » disponibles dans le commerce sont en fait la même prise, même si les versions de Let It Be, Past Masters et Let It Be… Naked sont toutes remarquablement différentes. Anthology 2 propose la version « Take 2 » de la chanson, et la réédition de luxe de The Beatles propose la « Take 6 », mais presque toutes les versions de la chanson sont la « Take 8″ principale, remixée et rééditée de différentes manières.
Lennon n’a jamais été satisfait des versions de » Across the Universe » qui sont sorties, et il est resté déçu par le morceau jusqu’à ses derniers jours. « Nous n’en avons pas fait un bon disque », se souvient Lennon dans son interview pour Playboy en 1980. » Les guitares ne sont pas accordées et je chante faux… et personne ne me soutient ou ne m’aide à le faire et la chanson n’a jamais été faite correctement « .
Lennon est même allé jusqu’à prétendre que McCartney sapait involontairement la chanson. « Paul essayait en quelque sorte inconsciemment de détruire une grande chanson », affirme Lennon dans la même interview. « Habituellement, nous passions des heures à faire de petits nettoyages détaillés des chansons de Paul ; quand il s’agissait des miennes… d’une certaine manière, cette atmosphère de relâchement, de désinvolture et d’expérimentation s’insinuait. Un sabotage subconscient ».
