Des images vieilles d’un demi-siècle montrent les Beatles en train d’écrire et d’enregistrer dans le documentaire « Get Back ».

Nous sommes en janvier 1969, et les Beatles sont méconnaissables par rapport aux tignasses aux yeux écarquillés qui sont apparues dans l’émission Ed Sullivan cinq ans auparavant. Leur popularité est inégalée. Ils ont arrêté les tournées et la célébrité a un prix. Ils se sont donné trois semaines pour enregistrer 14 chansons qu’ils joueront devant un public, tout en étant suivis par des caméras. Ces images étonnamment intimes ont été récemment extraites d’un coffre-fort londonien et placées entre les mains du cinéaste Peter Jackson. La série documentaire en trois parties qui en résulte, « Get Back« , a été diffusée en novembre dernier sur Disney Plus. Comme Jon Wertheim l’a rapporté à l’époque, elle apporte une lumière et une joie considérables à ce qui a toujours été considéré comme la période la plus sombre des Beatles. On pourrait dire que Jackson a pris une chanson triste, et bien, vous connaissez la suite.

Nous entendons souvent les groupes jouer, mais nous les voyons rarement au travail, et encore moins le plus grand groupe qui ait jamais existé. Eh bien, téléportez-vous en 1969, et rencontrez les Beatles.

Jon Wertheim : Vous êtes la première personne à regarder cela avec un regard neuf depuis des années et des années. Comment était-ce de regarder ces images ?

Peter Jackson : C’était fascinant. Et après 50 ans, on est en droit de penser que tout ce qui concerne les Beatles a été évoqué. Chaque bout de film avait été vu, chaque morceau de musique avait été entendu, qu’il n’y avait plus de surprises avec les Beatles.

Depuis sa base en Nouvelle-Zélande, le réalisateur Peter Jackson a fait une pause dans la réalisation de films de studio à gros budget comme « Le Seigneur des anneaux » et a passé les quatre dernières années à fréquenter John, Paul, George et Ringo.

Peter Jackson : Tout à coup, bang, sorti de nulle part, arrive cet incroyable trésor de documents pris sur le vif, 52 ans plus tard. Ça m’épate toujours. En fait, honnêtement, ça m’épate toujours.

Paul McCartney : Et si, et si on changeait ces deux-là, et quand vous chantez « Don’t you know it’s going to last », on chante, « it’s a love that has no past.

Jon Wertheim : Alors donnez-nous un peu de contexte historique ici. Dans quelles circonstances ces images ont-elles été tournées ?

Peter Jackson : Ils ont perdu ce qu’ils aimaient en tant qu’adolescents. Ils ont perdu le fait d’être les quatre gars jouant dans un groupe. Ils vont donc enregistrer un nouvel album avec des chansons qu’ils ne joueront que sur scène. Et ils ne vont pas faire de trucs de studio. Il n’y aura pas de multipistes. Et ils ont dû – ils ont dû comprendre où et comment ils allaient se produire devant un public.

Paul McCartney : Bom, cha, bom bom.

Pendant que les Beatles écrivaient et répétaient, ils ont permis à une équipe de tournage de filmer chaque riff, à la fois à la guitare et en conversation.

Paul McCartney : Je veux dire, c’est bien d’être ringard dans cette chanson parce que ce qu’il fait est ringard. Mais tu vois, ce qui fait que ce n’est pas ringard, c’est qu’on chante des mots différents. Donc c’est, je suis amoureux pour la première fois.

Les mois de tournage n’ont donné que le documentaire oubliable de 80 minutes, « Let It Be« , sorti un an plus tard, après la séparation des Beatles. Fan des Beatles depuis toujours, Peter Jackson s’est toujours demandé ce qu’il était advenu de toutes ces heures de séquences inédites.

Sa quête à la Tolkien l’a mené au plus profond du siège londonien d’Apple Corps, le label des Beatles.

Peter Jackson : Ils ont juste dit, « nous avons tout. Nous avons… 57 heures d’images. Nous avons 130 heures d’audio. » Et puis ils ont dit qu’ils pensaient faire un documentaire à partir de ces images. J’ai levé la main et j’ai dit, « Eh bien, si… si vous cherchez quelqu’un pour le faire… ne… s’il vous plaît, pensez… pensez à moi. »

De retour en Nouvelle-Zélande, Jackson commence l’ultime binge-watching, en visionnant ce motherlode musical, image par image. Étant donné que tout fan des Beatles vous dira que « Let It Be » est enveloppé de tristesse – toujours associé au grand divorce de l’histoire du rock and roll – Jackson s’est préparé au pire.

Peter Jackson : Je regardais, j’attendais que ça tourne mal. J’attendais que le récit auquel j’avais cru pendant des années commence à se produire. J’attendais les arguments. J’attendais le mécontentement. J’attendais la misère. Et, vous savez, ça ne s’est pas produit. Je veux dire, ça montre… vous savez, ça montre les problèmes. Ca montre les problèmes. Mais… mais n’importe quel groupe, n’importe quand, a ces… a ces… a ces problèmes. Ce n’est pas un groupe qui se sépare. Ce ne sont pas des gars qui se détestent. Ce n’est pas ce que je– ce– ce que nous voyons ici. Ce n’est pas ce qui a été filmé.

John Lennon : Ouais, mais la façon dont je jouais, ça commençait sur un Fa.

Voici ce qui a été filmé : les quatre Liverpudliens d’une vingtaine d’années, travaillant en collaboration, entourés d’un entourage étonnamment petit et restreint. Il y a Linda-Linda Eastman, à l’époque, qui prend des photos. Et, bien sûr, Yoko Ono. Puisque nous sommes ici, passons maintenant à cette fameuse partie de la mythologie de la séparation des Beatles.

Jon Wertheim : Le fan occasionnel qui cherche à savoir si Yoko Ono a fait rompre les Beatles risque d’en sortir déçu, je suppose.

Giles Martin : Oui, je pense que c’est une bonne chose, vous savez. Je veux dire, Yoko n’a pas brisé les Beatles. Et… et personne n’a fait éclater les Beatles.

Giles Martin est le fils du défunt producteur des Beatles, George Martin. Giles a grandi dans l’orbite des Beatles et a depuis remixé la plupart des albums du groupe. Lorsque Peter Jackson l’a engagé pour cette série, Giles Martin a passé en revue les centaines d’heures d’audio et de vidéo.

Giles Martin : Vous pouvez voir les fissures apparaître. Ce qu’il y a de bien dans ce film, c’est que les gens comprennent pourquoi ils se lassaient les uns des autres. Parce que vous avez une idée de ce que c’était d’être dans une pièce avec eux, ce qui est un tel… privilège pour nous tous.

Malgré ces fissures, l’alchimie des Beatles reste puissante.

Peter Jackson : À un moment donné, nous avons des images de Paul McCartney en train de gratter sur sa basse, qu’il utilise comme une guitare la moitié du temps, juste en train de gratter. Je pense que c’est tôt le matin et qu’ils attendent que John… n’est pas encore arrivé.

Peter Jackson : Il attend juste un peu de temps. Il trouve lentement la mélodie.

Peter Jackson : Et vous voyez donc cette chanson sortir tout droit de l’air.

Paul McCartney : a quitté sa maison à Tucson, Arizona.

John Lennon : Est-ce que Tucson est en Arizona ?

Paul McCartney : Ouais. C’est là où ils font « High Chaparral ».

Paul McCartney : Comme si je pouvais donner un sens à ça. Jojo a quitté sa maison, en espérant que ce serait une explosion, très vite il a découvert qu’il devait être un solitaire avec de l’herbe californienne. Et maintenant tu te dis, ok, ça a du sens mais ça ne chante pas bien.

Les Beatles avaient toujours été furieusement productifs, mais là, le processus créatif était en double vitesse : 14 chansons en 22 jours.

Jon Wertheim : S’agissait-il d’une pression temporelle aussi absurde en 1969 qu’elle pourrait le paraître aujourd’hui ?

Giles Martin : Oui. C’est le plus grand groupe de la planète qui dit qu’on va faire… qu’on va faire notre premier concert en trois ans dans trois semaines. Mais nous ne savons pas où il aura lieu. Et on ne sait pas quelles chansons on va jouer.

Jon Wertheim : En écoutant tous les enregistrements pour ce projet, quelles sont vos impressions en termes d’alchimie ?

Giles Martin : Mon impression est que Paul et John savaient en quelque sorte qu’ils s’éloignaient l’un de l’autre et que Let it Be était presque comme un mariage qui échoue et qu’ils voulaient revenir à leurs rendez-vous nocturnes.

Pour ne rien arranger, George Harrison, qui ne se sent pas à l’aise dans son rôle et qui se heurte à l’ambition de Paul McCartney, quitte le groupe au bout d’une semaine.

Peter Jackson : C’est le départ le plus discret que vous ayez jamais vu de votre vie. C’est juste… « Je m’en vais maintenant. » « Quoi ? » « Je quitte le groupe maintenant. » Et puis il s’en va. Il n’y a pas de dispute, pas d’argument, pas de désaccord.

John était amoureux de Yoko et, selon ses mots, il maltraitait son corps. Le groupe se disputait son attention, pas toujours avec succès.

John Lennon : Quand j’étais plus jeune, beaucoup plus jeune qu’aujourd’hui, je n’ai jamais eu besoin de l’aide de quiconque, de quelque manière que ce soit. Mais maintenant, ma vie a changé de tellement de façons, un wop-bop-alooma-a-wop-bam-boo.

Paul McCartney : On ne peut pas continuer comme ça indéfiniment.

John Lennon : Nous semblons être.

Paul McCartney : On a l’air de pouvoir, mais on ne peut pas. Vous voyez, ce dont vous avez besoin est un programme de travail sérieux. Pas une divagation sans but dans les canyons de ton esprit.

Paul était devenu, à contrecoeur, le moniteur du groupe, plus leader que chanteur. George est persuadé de revenir, mais à l’approche du concert, les Beatles décident qu’ils ont besoin de changer de décor. Ils s’installent dans un studio improvisé dans le sous-sol d’Apple Records.

John Lennon : I dig a pygmy de Charles Hawtrey et The Deaf Aids. Phase 1, dans laquelle Doris reçoit son avoine.

Un nouvel élan d’énergie est également apparu sous la forme d’un claviériste : Billy Preston, un Texan de 22 ans engagé par George.

Jon Wertheim : Quelle a été l’influence de Billy Preston sur cet album et sur les Beatles à l’époque ?

Giles Martin : Ce crack arrive et ils ont dû soudainement améliorer leur jeu parce qu’ils avaient cette force de la nature dans la pièce avec eux. Et je pense que c’est ce qu’il a fait. Je pense qu’il a joué le rôle de catalyseur et qu’il les a galvanisés pour qu’ils puissent enregistrer le disque ou faire la bonne performance.

C’est une scène optimiste, en contradiction avec les souvenirs que beaucoup ont de cette époque, notamment les acteurs eux-mêmes. Mais la série « Get Back » de Peter Jackson ne se contente pas de restituer des séquences perdues ou la musique des Beatles ; elle restitue quelque chose de beaucoup plus profond.

Jon Wertheim : Vous avez parlé de la mémoire avant. Je me demande si leurs souvenirs correspondent à cette preuve documentaire que vous leur présentez ?

Peter Jackson : Cinquante ans plus tard, je parle à… à Ringo et Paul. Et leurs souvenirs étaient très– misérables et malheureux. Et je leur disais : « Ecoutez, quels que soient vos souvenirs, quels que soient les souvenirs que vous pensez avoir, voici la vérité. Et ici, regarde. Regardez… regardez ça. »

Peter Jackson : Ils ont commencé à réaliser ce que… ce que c’est. Je veux dire, c’est un… un document historique incroyablement étonnant des Beatles au travail. Et quatre amis au travail. Et clairement, ce sont quatre amis.

L’échéance imminente n’a pas vraiment refroidi l’ambiance dans le studio.

Et qu’en est-il du point culminant de ces sessions, cette performance live ? Le groupe a simplement monté quelques étages et, le 30 janvier 1969, a joué au sommet des bureaux d’Apple.

Personne ne s’en doutait à l’époque, mais ce concert marquait la dernière prestation des Beatles avant leur séparation 14 mois plus tard.

Il a fallu un demi-siècle et un réalisateur exigeant à l’autre bout du monde – qui en sait long sur le pouvoir du mythe – pour réviser la légende de la séparation des Beatles et rétablir la vérité.