Lorsqu’il est question du célèbre Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles, la plupart des gens pensent à 1967. Après tout, l’album est sorti dans les bacs en juin de cette année-là, et on pouvait entendre les sons de « A Day in the Life » à travers les fenêtres ouvertes tout l’été.
Mais le travail sur le disque a commencé bien plus tôt. Après la dernière tournée des Beatles à l’été 66, le groupe a pris une pause bien nécessaire et s’est retrouvé en studio avec l’intention d’essayer quelque chose de complètement différent.
Pour commencer, il s’agissait de créer une musique qu’ils ne pouvaient jouer qu’en studio (par opposition à la scène). Et ils allaient passer autant de temps qu’il le fallait pour y arriver. Si cela signifiait passer deux semaines sur une seule chanson, cela ne les dérangeait pas.
Cependant, le manager des Beatles, Brian Epstein, voulait que l’argent continue à couler à flots comme les années précédentes. Lorsque John Lennon et Paul McCartney produisent des chefs-d’oeuvre au début des sessions de Sgt. Pepper, les conserver pour l’album semble inutile. Epstein les a donc envoyés ensemble dans un single épique.
Le manager des Beatles avait été pris de panique après 6 mois sans single.
Si l’on se reporte au début de l’année 1967, il peut sembler absurde qu’Epstein s’inquiète de la réputation de son groupe. Mais telle était la situation – Epstein considérait même les Monkees comme une grave menace pour les Fab Four. Il a donc appelé George Martin (le producteur du groupe) et lui a demandé un tube.
« ‘Il nous faut un single, George, vite ! Qu’est-ce que tu as ? Je veux la meilleure chose que tu aies », se souviendra plus tard Martin, Epstein lui ayant dit avec « une pointe de panique » dans la voix. « Il était déterminé à rattraper tout le terrain perdu, à maintenir les Beatles fermement dans le feu brillant des projecteurs. »
Alors que les pages du calendrier se tournent vers 1967, cela fait près de cinq mois que les Beatles n’ont pas sorti de disque pour leurs fans. Compte tenu de la puissance du révolutionnaire Revolver (sorti en août 1966), cinq mois semblent être une période incroyablement courte pour en attendre davantage.
Mais c’était Brian Epstein en quelques mots, et vu le succès fou qu’il avait eu avec les Fab Four, personne ne remettait en cause ses méthodes. Martin a donc rassemblé deux des plus grandes chansons que John et Paul aient jamais écrites. Ils sont sortis en février 67 sous la forme d’un single « double face A ».
Ces deux titres auraient fait de « Sgt. Pepper » un véritable blockbuster.
Martin, qui s’est rarement trompé pendant sa longue collaboration avec les Beatles, savait exactement ce qu’il pouvait faire pour Epstein. « J’ai décidé de lui donner une combinaison super forte, un double coup de poing qui ne pouvait pas échouer, un enchaînement imbattable de deux grandes chansons de tous les temps : ‘Strawberry Fields Forever’ et ‘Penny Lane’. »
Le premier jour des sessions de Sgt. Pepper, John a stupéfié le groupe et le producteur en lançant « Strawberry Fields » dans le studio. L’ingénieur du son du groupe a déclaré « un chef-d’oeuvre » dès qu’il a entendu les premières notes. Et « Penny Lane » était à peu près son égal.
Le double single de « Penny Lane » et « Strawberry Fields » a fait mouche, se hissant à la première place aux États-Unis et à la deuxième au Royaume-Uni. Ils sont même accompagnés de vidéos promotionnelles qui restent divertissantes à ce jour. Tout est donc rentré dans l’ordre au pays des Beatles en ce qui concerne les affaires.
Pourtant, il est quelque peu décevant que ces deux titres n’aient pas été intégrés à Sgt. Pepper. Alors que l’album est célébré à juste titre comme une sortie qui a changé l’industrie, il aurait atteint un autre niveau s’il avait inclus « Penny Lane » et « Strawberry Fields » plutôt que, disons, « Good Morning Good Morning » et « She’s Leaving Home ».
S’adressant à David Sheff de Playboy en 1980, John Lennon a repoussé la façon dont Sgt. Pepper a été reçu au fil des ans. « On dit que Sgt. Pepper est le premier album conceptuel, mais il ne va nulle part », a-t-il déclaré. « Toutes mes contributions à l’album n’ont absolument rien à voir avec cette idée de Sgt. Pepper et de son groupe ; mais ça marche parce que nous avons dit que ça marchait. »
En d’autres termes, cela aurait très bien fonctionné avec « Strawberry Fields Forever » et « Penny Lane ». Et, aux oreilles de la plupart des fans des Beatles, ça aurait même mieux marché.
