La formation originale des Beatles était composée de John Lennon, Paul McCartney, George Harrison, Stuart Sutcliffe et Pete Best. À l’époque, l’agent du groupe, Allan Williams, les envoie jouer dans les clubs miteux de Hambourg, en Allemagne, parce que d’autres groupes y ont connu le succès.
Les Beatles arrivent dans la ville portuaire en août 1960. Ils n’étaient que des garçons (George était mineur). L’hébergement est rude (ils vivent dans deux placards de rangement derrière le cinéma Bambi Kino) et ils travaillent de longues heures. Cependant, cette résidence à Hambourg a beaucoup appris aux Beatles. Ils sont passés de garçons à hommes et de joueurs amateurs à artistes professionnels prêts à affronter le monde.
George Harrison a déclaré que les Beatles « n’en avaient aucune idée » avant d’aller à Hambourg, en Allemagne.
Lors d’une interview accordée en 1992 à Guitar World, George a parlé de l’époque où les Beatles allaient à Hambourg. Guitar World a souligné que John a dit un jour : « J’ai grandi à Hambourg, pas à Liverpool ».
« Oh, oui », a convenu George. « Avant Hambourg, nous n’avions pas la moindre idée. [On n’avait jamais vraiment fait de concerts. On jouait dans quelques soirées, mais on n’avait jamais eu de batteur plus longtemps qu’une nuit à la fois. Donc, nous étions très rop, juste de jeunes enfants. J’étais en fait le plus jeune – je n’avais que 17 ans, et il fallait avoir 18 ans pour jouer dans les clubs – et nous n’avions pas de visas. Ils ont fini par m’expulser après notre deuxième année là-bas. Ensuite, Paul et Pete Best ont été expulsés pour une raison stupide, et John s’est dit que c’était aussi bien de rentrer à la maison.
« Mais quand on est allés là-bas, on n’était pas encore une unité en tant que groupe. Quand on est arrivés à Hambourg, on a commencé à jouer huit heures par jour, comme une journée de travail complète. On a fait ça pendant 11 ou 12 mois au total, par intermittence, sur une période de deux ans. C’était assez intense ».
Le LA Times a écrit que le contrat du groupe les obligeait à se produire pendant 30 heures, six nuits par semaine. « Chacun recevait la généreuse somme de 30 Deutsche marks par semaine, soit environ 51 dollars à l’époque. »
« Hambourg a vraiment été comme notre apprentissage, apprendre à jouer devant des gens », dira plus tard George. Jouer non-stop pendant 48 nuits d’affilée ne pouvait pas nuire à leur jeu, après tout.
George a déclaré que les Beatles avaient trouvé leur voix en essayant de remplir leurs setlists.
Dans une interview séparée, Paul a déclaré à Guitar World que « jouer pour ces marins allemands ivres, essayer de les attirer pour qu’ils achètent quelques bières afin que vous puissiez garder votre concert, est ce qui a galvanisé le groupe dans une forme musicale ».
« C’est vrai, parce que nous avons été obligés d’apprendre à tout jouer », a convenu George. Il a ajouté que les Beatles ont dû remplir leur set de chansons qu’ils n’avaient pas forcément l’habitude de jouer.
« Au début, nous avons joué la musique de tous nos héros – Little Richard, Fats Domino, Chuck Berry, Buddy Holly, les Everly Brothers, Ray Charles, Carl Perkins – tout ce que nous avions aimé. Mais il nous en fallait toujours plus pour remplir ces sets de huit heures », dit George. « Finalement, nous avons dû nous étirer et jouer beaucoup de choses que nous ne connaissions pas particulièrement bien. Soudainement, nous avons même joué des thèmes de films, comme ‘A Taste of Honey’ ou ‘Moonglow’, en apprenant de nouveaux accords, des voicings de jazz, tout le tralala. Finalement, tout cela s’est combiné pour créer quelque chose de nouveau, et nous avons trouvé notre propre voix en tant que groupe. »
Jouer des chansons comme « Moonlight » est venu quand ils étaient trop ivres ou trop fatigués pour jouer autre chose. Pourtant, cela a beaucoup appris au groupe.
« Nous avons joué ces choses parce que nous étions ivres ! Si vous arrivez à trois ou quatre heures de l’après-midi avec une énorme gueule de bois après avoir joué toute la nuit sur de la bière et des stimulants, et qu’il n’y a presque personne dans le club, vous n’allez pas avoir envie de sauter et de jouer ‘Roll Over Beethoven’. Tu vas t’asseoir et jouer quelque chose comme « Moonglow ». Et nous avons beaucoup appris en faisant cela », a déclaré George.
George a été expulsé pour avoir été mineur, mais ce n’est pas la fin des Beatles à Hambourg.
En octobre 1960, Peter Eckhorn, le propriétaire du Top Ten Club, propose aux Beatles un meilleur contrat que celui qu’ils avaient avec Koschmider au Kaiserkeller. Lorsque Koschmider a découvert qu’ils avaient rompu leur contrat, il a alerté les autorités que George était mineur.
Le gouvernement l’a expulsé. Quand Paul et Best sont retournés au Bambi pour récupérer leurs affaires, ils ont trouvé leur chambre dans le noir total. Alors, pour se venger de Koschmider, ils ont mis le feu à un préservatif pour avoir un peu de lumière. Eux aussi ont été expulsés.
Cependant, cela n’a pas mis fin au séjour des Beatles à Hambourg. Lorsque George a eu 18 ans, ils sont retournés en Allemagne et ont commencé une résidence au Top Ten Club. Les performances des Beatles étaient encore meilleures, et les autres groupes venaient souvent les voir. Ils se sont également fait des amis pour la vie.
Lorsque les Beatles quittent définitivement l’Allemagne en 1962, ils sont devenus un groupe à part entière, prêt à affronter l’Amérique et le monde. Ils y parviennent l’année suivante.
