Lorsque OK Computer est sorti au printemps 1997, il a été instantanément acclamé.
Selon la presse musicale, le troisième album de Radiohead repoussait les limites du rock, parlait de la vie moderne et était important. Les fans du groupe se sont donc penchés sur chaque texte et chaque détail de la pochette du CD pour deviner de quelle sorte d’album conceptuel sérieux il s’agissait, sans comprendre que parfois Radiohead ne faisait que s’amuser.
Par exemple, « Paranoid Android » – considéré par beaucoup comme la pièce maîtresse de l’album avec ses multiples parties présentant Radiohead à la fois viscéral et tendre – n’a pas été construit pour être une épopée prog-rock pesante. Au contraire, le deuxième titre de l’album est né de trois morceaux distincts écrits par trois membres différents du groupe. Lors d’une session alcoolisée, ils ont assemblé les différents segments, s’inspirant de ce que les Beatles ont fait sur la deuxième face d’Abbey Road et ressemblant à la chanson de John Lennon « Happiness is a Warm Gun », qui change constamment. Il y avait aussi d’autres inspirations musicales.
Quand nous l’avons écrit, l’une des références était « Bohemian Rhapsody » de Queen. Mais l’autre était les Pixies », a admis le guitariste Ed O’Brien au Melody Maker en 1997. Après sa sortie, « Paranoid Android » a même été qualifié de « Bohemian Rhapsody » des années 90 – une description que le guitariste Jonny Greenwood a rejetée. « Ce n’est pas vraiment assez complexe pour être ‘Bohemian Rhapsody' », a-t-il déclaré. « Il n’y a vraiment que deux morceaux différents. En plus, c’est beaucoup trop tendu. »
Tendu ? Bien sûr, mais « Paranoid Android » comporte en fait quatre parties : le début piquant et acoustique, la crise de rage et le grincement de la guitare, la partie « rain down » aux doux gémissements et une reprise violente de la deuxième partie en guise de coda. Pourtant, Greenwood a raison de parler de simplicité.
La chanson reste en 4/4 tout au long du morceau (à l’exception d’une partie en 7/8 lorsque le narrateur est sur le point de s’effondrer) et n’a pas la prétention ou la grandeur des épopées rock des années 70. Après tout, comme le chante Thom Yorke dans la chanson, « Ambition makes you look pretty ugly ».
Yorke affirme avoir écrit les paroles des différents mouvements dans différents espaces de tête. Certaines lignes lui ont été inspirées par un incident survenu dans un bar de Los Angeles, alors qu’il se trouvait à côté d’un groupe d’amis sous l’emprise de la drogue. Lorsque l’une des femmes s’est fait renverser un verre sur elle, elle a pété les plombs et s’est transformée en une figure en colère que le chanteur a trouvée « inhumaine. » « Il y avait un regard dans les yeux de cette femme que je n’avais jamais vu auparavant, nulle part », a déclaré Yorke à Q. « Je n’ai pas pu dormir cette nuit-là à cause de ça ».
« Quand on a commencé à la jouer en live, c’était complètement hilarant », se souvient O’Brien. « Il y avait une section rave down et une outro à l’orgue Hammond, et on se pissait dessus en jouant. On sortait le glockenspiel et c’était vraiment, vraiment drôle. »
Lorsque Radiohead est retourné au studio, ils ont réduit la version expansive à six minutes et demie pour OK Computer. Il leur a fallu près d’un an pour réapprendre à jouer « Paranoid Android » dans sa version courte pour la tournée.
Non seulement il s’agit de la composition la plus épique de Radiohead à ce jour, mais elle occupe également une place importante sur l’album, en tant que deuxième chanson, et le groupe a décidé de faire de « Paranoid Android » le premier single d’OK Computer. Faire de cet effort expansif la première impression du nouveau disque était une décision audacieuse, que la maison de disques du groupe, EMI, n’aurait probablement pas prise seule. Mais le single, sorti le 26 mai, a clairement indiqué ce que les auditeurs pouvaient attendre de Radiohead en 1997 – et ce n’était pas The Bends, Part II.
Paranoid Android » est la chanson que nous faisons écouter aux gens qui veulent savoir à quoi ressemble l’album « , a déclaré O’Brien à Melody Maker, » parce qu’elle doit les faire penser à ce qui va se passer dans le reste de l’album « .
Radiohead a poursuivi sa plaisanterie sur le thème prog/Pink Floyd sur la pochette du CD single, qui comporte l’image d’un cochon (peut-être une référence aux « Pigs on the Wing » d’Animals, bien qu’il puisse également s’agir d’un clin d’œil au « piggy » des paroles) ainsi que deux personnages en bâton se serrant la main (avec un profil qui semble imiter la couverture de Wish You Were Here). Ils ont également cherché à déployer l’humour dans un autre élément visuel pour leur vidéo.
« Quand il s’est agi de faire la vidéo de cette chanson, beaucoup de gens nous ont dit : « Ouais, super, on peut avoir une autre vidéo comme ‘Street Spirit’, toute lunatique, noire et sombre », a déclaré Yorke. « Eh bien, non. Nous nous sommes vraiment amusés à faire cette chanson, donc la vidéo devrait vous faire rire. Je veux dire, ça devrait être malade, aussi. »
« Malade et drôle » est une description solide et concise du dessin animé simple mais grotesque réalisé par l’animateur suédois Magnus Carlsson, qui a rassemblé des images d’anges en hélicoptère, de clignotants dans les arbres, d’hommes d’État de l’UE et de sirènes avec la chanson dramatique de Radiohead. La vidéo est devenue l’une des favorites des deux côtés de l’Atlantique, et la chaîne américaine MTV en a fait tourner une version modifiée (qui rendait flous les seins des sirènes).
Bien que le clip ait fait découvrir la chanson à de nombreux Américains, il n’a pas permis au single de figurer au hit-parade, peut-être parce que les fans s’attendaient encore à un autre « Creep ». Mais au Royaume-Uni, la chanson est devenue le plus grand succès du groupe à ce jour. « Paranoid Android » a atteint la troisième place des charts britanniques, Radio 1 a fini par passer le morceau de six minutes et demie jusqu’à une douzaine de fois par jour. Yorke et le groupe se sont délectés de cette circonstance. Le fait d’avoir réussi à faire un tube à partir d’une chanson aussi étrange est devenu l’un des succès déterminants d’OK Computer.
