‘In His Own Write’ : John Lennon, écrivain surréaliste, conteur et poète

Les étagères des librairies du 23 mars 1964 étaient remplies d’une nouvelle parution inhabituelle. Elle est arrivée grâce aux éditeurs Jonathan Cape au Royaume-Uni et Simon & Schuster en Amérique. In His Own Write était décrit dans sa publicité comme « une collection d’histoires, d’anecdotes et de poèmes, illustrée de 24 dessins pleine page et 12 décorations de texte par l’auteur. » L’auteur en question était John Lennon.

‘Rien ne doit avoir de sens’

Le livre était vendu à 9/6d, neuf shillings et six pence, ou 47,5p en monnaie décimale (environ 58 cents aujourd’hui), et avait une préface de Paul McCartney. C’était un véhicule pour l’imagerie surréaliste et l’humour de Lennon, avec des mots largement absurdes qui devaient beaucoup à son amour pour la comédie fantaisiste de ses favoris de la radio britannique, les Goons. « Rien ne doit avoir de sens et si cela semble drôle, alors c’est suffisant », observait McCartney.

Dans sa note mock-biographique « About The Awful » sur la quatrième de couverture, Lennon a écrit : « Je m’ennuyais le 9 octobre 1940, quand, je crois, les Nasties nous bombardaient encore dirigés par Madalf Heatlump (Qui n’en avait qu’un). » C’était une référence à la Seconde Guerre mondiale et aux attaques de bombardement sur la Grande-Bretagne par les nazis sous Adolf Hitler. « En tout cas, ils ne m’ont pas eu. J’ai fréquenté diverses écoles à Liddypol. Et je n’ai toujours pas beaucoup réussi, au grand étonnement de mes tantes. »

Un succès littéraire

Si les fans des Beatles ont pu être quelque peu déroutés par ce style décalé, cela n’a pas empêché le volume de se vendre en grand nombre : In His Own Write s’est vendu à 50 000 exemplaires le premier jour de sa mise en vente au Royaume-Uni. Le premier tirage américain était de 90 000 exemplaires.

Le monde littéraire a également approuvé. « Cela mérite l’attention de quiconque craint pour l’appauvrissement de la langue anglaise et de l’imagination britannique », a écrit un journal aussi auguste que le Times Literary Supplement. Quatre ans après sa publication, le livre a été adapté en pièce de théâtre, jouée au Old Vic à Londres et mise en scène par l’initié des Beatles et l’acteur Victor Spinetti.

Le livre est arrivé juste quelques semaines après la première visite historique des Beatles aux États-Unis, marquant l’arrivée officielle transatlantique de la Beatlemania. Il a été publié la même semaine que leur nouveau single « Can’t Buy Me Love » a été lancé, et alors qu’ils dominaient le classement des albums au Royaume-Uni : With The Beatles était à la 16ème de ses 21 semaines ininterrompues en première position, tandis que leur premier album Please Please Me était sur le point de célébrer un an sur la liste des meilleures ventes, et se maintenait encore bien à la 2ème place.

Comme Lennon l’a dit à la BBC lors de la publication de In His Own Write : « J’avais l’habitude de faire rire les gars… en parlant comme ça, et en écrivant de la poésie. J’avais l’habitude de les écrire et de les donner juste à des amis pour rire, et c’était la fin de l’histoire. C’est juste mon style d’humour. » Quinze mois plus tard, Lennon a suivi avec un autre volume dans le même esprit, A Spaniard In The Works.