Wings’ ‘Wild Life’ : Paul McCartney retrouve un groupe

À la fin de l’année 1971, Paul McCartney est revenu à une configuration de groupe alors que les Wings sortaient leur premier album.

Comme les autres Beatles, Paul McCartney avait perdu l’envie de faire partie d’un groupe à la fin des années 1960. Mais l’un des effets de la réalisation de deux excellents albums, essentiellement en solo, dans le sillage de leur séparation en McCartney and Ram – bien qu’avec la participation étroite de sa femme Linda – a été de rappeler à Paul qu’il y avait encore beaucoup à dire sur l’approche de la collaboration.

C’est ainsi que, moins de sept mois après la sortie de Ram, McCartney est de retour au sein d’un groupe. Dans leur première formation, avec Paul et Linda rejoints par Denny Seiwell (le batteur qui avait joué sur Ram) et l’ancien Moody Blue Denny Laine, les Wings arrivent avec l’album Wild Life, sorti le 7 décembre 1971. Un peu plus d’un demi-siècle plus tard, l’album revient dans une édition master à vitesse réduite.

Le quatuor a enregistré l’album, avec son côté live et dépouillé, au cours de l’été, dans les anciens studios de Paul, les Abbey Road Studios, sous la direction de Tony Clark et d’Alan Parsons. Il s’agit d’un nouveau type d’album pour l’ancien Beatle, sans single britannique ni tentative particulière d’écrire pour les charts.

Le nom du groupe ne figure même pas sur la pochette, pas plus que le titre de l’album (qui, en un mot, Wildlife, était également le nom du troisième album de Mott The Hoople, sorti au mois de mars précédent). Le marketing de guérilla du disque comprenait une publicité d’EMI dans la presse musicale de début décembre disant : « Date de sortie : dès que possible ».

Cinq des huit titres du coffret Wings ont été enregistrés en une seule prise, la majeure partie du disque en trois jours, et l’ensemble a été achevé en l’espace de quinze jours. Il y a une reprise, une version ralentie du tube américain « Love Is Strange » de Mickey & Sylvia au début de 1957. Mais sur cet album aux plaisirs simples, on trouve aussi des compositions sous-estimées comme « Tomorrow », « Some People Never Know » et l’obsédante et rare « Dear Friend ».

Mike Hennessey, du Record Mirror, a désigné ce dernier morceau comme son préféré, « une belle ballade simple en tonalité mineure avec un bel arrangement de cordes par Richard Hewson et un obligato de hautbois attrayant ». Dans le NME, Richard Green a fait la remarque suivante : « Selon la face que vous jouerez en premier, vous vous retrouverez soit en train de rebondir sur du bon vieux rock ‘n’ reggae, soit en train de fermer les yeux pour apprécier des chansons romantiques douces et rêveuses. » Quant à McCartney lui-même, il déclarera à Rolling Stone en 1974 : « Il faut m’aimer pour aimer le disque ».

Paul et Linda avaient atteint la première place du Billboard Hot 100 dès la première semaine de septembre 1971 avec le titre Ram « Uncle Albert/Admiral Halsey ». Deux mois plus tard, le 8 novembre, McCartney lance son nouveau projet avec légèreté lors d’un bal réunissant 800 invités à l’Empire Ballroom de Leicester Square à Londres.

L’événement a été accompagné musicalement par le groupe de danse nostalgique Ray McVay & his Band of the Day, et le groupe de formation de danse Frank & Peggy Spencer Formation Team, ainsi que par des morceaux de Wild Life lui-même. Cash Box a qualifié cet événement de « nouveau départ par rapport au modèle général des junkets conventionnels de l’industrie ».

L’album, relativement peu médiatisé, a atteint le 11e rang au Royaume-Uni et le 10e en 18 semaines dans le classement américain de Billboard. Il s’est confortablement hissé dans le Top 10 dans de nombreux pays européens et à la troisième place en Australie. Mais les classements sont bien moins importants que le nouvel état d’esprit créé par Wild Life pour les futures conquêtes de McCartney.