L’une des contributions les plus uniques de George Harrison au son et au succès des Beatles provient de son intérêt pour la musique et la spiritualité indiennes. À partir de « Norwegian Wood (This Bird Has Flown) », Harrison a intégré le sitar à leur instrumentation après avoir été initié à cet instrument lors du tournage de Help !
Au milieu des années 1960, Harrison s’intéresse particulièrement à l’œuvre du musicien indien Ravi Shankar, qu’il qualifie un jour de « première personne à m’avoir impressionné dans ma vie », dans le documentaire de Martin Scorsese Living in the Material World. En 1966, l’amour de Harrison pour l’œuvre de Shankar l’a conduit à se rendre en Inde pour étudier avec le sitariste, mais l’impact de Shankar sur lui a transcendé la musique.
Shankar savait peu de choses sur Harrison lorsqu’ils se sont rencontrés pour la première fois, comme il l’a rappelé dans une interview accordée au Guardian. Au lieu d’admirer Harrison pour sa célébrité au sein des Beatles, Shankar a appris à le connaître sur un plan plus humain : « J’ai aimé George en tant que personne ».
En apprenant le sitar avec Shankar, Harrison a découvert que la musique indienne était liée à des enseignements méditatifs et à des philosophies. Shankar recommande au guitariste des Beatles un livre qui va changer sa vie, comme il l’explique : « Je lui ai donné son premier exemplaire de l’Autobiographie d’un yogi, et c’est là qu’a commencé son intérêt pour la culture védique et l’indianité. Pour moi, c’était un peu comme un fils ».
Autobiographie d’un yogi raconte la vie de l’auteur Paramahansa Yogananda, le suivant depuis son enfance jusqu’aux enseignements du Kira Yoga. Le livre a eu un impact si profond sur Harrison qu’il a éveillé son intérêt pour la culture, et il est devenu un partisan du livre et des enseignements de Yogananda jusqu’à la fin de sa vie. Parmi les autres personnalités qui ont étudié le livre, citons Steve Jobs et Elvis Presley.
Harrison a ensuite recommandé le livre à Gary Wright, comme il l’a rappelé dans ses mémoires, Dream Weaver : A Memoir ; Music, Meditation, and My Friendship with George Harrison. Il s’en souvient : « En 1972, il m’a donné un exemplaire du livre Autobiographie d’un yogi de Paramahansa Yogananda. Il va sans dire que ce livre m’a profondément inspiré et que je suis devenu totalement fasciné par la culture et la philosophie indiennes. Mon voyage a été une expérience que je n’oublierai jamais ».
Si la culture indienne s’est infiltrée dans la musique occidentale, il en a été de même dans l’autre sens. Harrison a fait découvrir la musique indienne à toute une nouvelle vague de personnes, et Shankar est devenu célèbre pour son influence sur les Beatles et ses collaborations avec eux. Shankar se souvient d’avoir été admiré par les hippies et d’avoir joué devant un demi-million de personnes à Monterey et à Woodstock, mais il a eu du mal à accepter la façon dont certaines personnes interagissaient avec la culture de manière insouciante.
Avec le recul, il confie : « J’étais extrêmement mécontent de la façon dont certains interagissaient avec la culture : « J’étais extrêmement mécontent de la superficialité de tout cela, en particulier des informations erronées que le Dr Timothy Leary et d’autres propageaient, à savoir que tout le monde se droguait en Inde. C’était un mélange de Kama Sutra, de Tantra, de yoga, de haschisch et de LSD, alors que la véritable qualité spirituelle de notre musique était presque complètement perdue. »
Malgré ce malaise, Shankar et Harrison continuent de collaborer jusqu’à la fin des années 1990, jusqu’à ce qu’un cancer soit diagnostiqué chez lui. L’impact de Shankar sur la musicalité et la philosophie de Harrison a été énorme, lui faisant découvrir une toute nouvelle culture à laquelle il s’intéressera jusqu’à la fin de sa vie.
