John Lennon et Paul McCartney avaient l’habitude d’écrire des chansons l’un sur l’autre. Bien qu’ils aient travaillé en étroite collaboration pendant les premières années des Beatles, leur partenariat a commencé à se briser lorsque chacun a trouvé son point de vue unique. Les chansons des Beatles faisaient parfois référence à l’autre (Glass Onion de Lennon était une méta-take du catalogue des Beatles, affirmant notamment que « le morse était Paul »), mais Lennon et McCartney ont vraiment commencé à écrire l’un sur l’autre une fois le groupe dissous.
Tout au long de leurs premiers albums studio solo, Lennon et McCartney se lancent des piques sous forme de chansons. McCartney a pris ombrage des manières moralisatrices de Lennon et a écrit « Too Many People » pour le prendre de haut. Lennon répond avec la vitriolique « How Do You Sleep ? », l’attaque la plus directe qu’aucun des deux hommes n’ait jamais créée. Mais l’idée d’écrire des chansons en s’inspirant les uns des autres avait filtré dans l’esprit de Lennon et McCartney alors que les Beatles étaient encore une préoccupation active.
Alors que les Beatles rencontrent le Maharishi Mahesh Yogi en Inde en 1968, Lennon et McCartney se lancent chacun dans la création de nouvelles chansons. Disposant uniquement de guitares acoustiques, les auteurs-compositeurs s’inspirent de tout ce qu’ils peuvent, qu’il s’agisse d’auto-isolement dans « Dear Prudence » ou de deux singes qui s’amusent dans « Why Don’t We Do It In the Road ». Après avoir écouté l’une des conférences du Maharishi sur la relation de l’homme à la nature, Lennon et McCartney ont été inspirés séparément pour écrire des chansons.
McCartney a écrit « Mother Nature’s Son », un air folklorique idyllique qui correspond bien à la sensibilité plus fantaisiste de McCartney. En revanche, Lennon a écrit « Child of Nature », un regard plus personnel et critique sur la jalousie. Lorsque « Child of Nature » est devenu « Jealous Guy », extrait de l’album Imagine de 1971, Lennon a déclaré qu’il avait créé la chanson en fonction de ses propres attitudes concernant la façon dont il traitait les femmes de sa vie.
« Ma chanson, mélodie écrite en Inde », a déclaré Lennon à David Sheff en 1980. « Les paroles s’expliquent clairement : J’étais un type très jaloux et possessif. Envers tout. Un type très peu sûr de lui. Un gars qui veut mettre sa femme dans une petite boîte, l’enfermer, et juste la faire sortir quand il a envie de jouer avec elle. Elle n’a pas le droit de communiquer avec le monde extérieur – en dehors de moi – parce que ça me met en insécurité. »
Lennon a également reconnu que ‘Jealous Guy’ et ‘Mother Nature’s Son’ sont nés du même endroit. « [‘Mother Nature’s Son’] est issu d’une conférence de Maharishi où il parlait de la nature, et j’avais un morceau intitulé ‘I’m Just A Child Of Nature’, qui s’est transformé en ‘Jealous Guy’ des années plus tard », a déclaré Lennon. « Les deux ont été inspirés par la même conférence du Maharishi. »
Selon une interview parue en 1985 dans le magazine Playgirl, cependant, McCartney a adopté un point de vue opposé. Dans cet article, McCartney affirmait que Lennon avait admis que » Jealous Guy » concernait McCartney. « Il avait l’habitude de dire, ‘Tout le monde est dans le train de McCartney’. Il a écrit ‘I’m Just a Jealous Guy’, et il a dit que la chanson parlait de moi », a affirmé McCartney. « Donc je pense que c’était juste une sorte de jalousie. »
Il ne semble pas y avoir de trace de Lennon parlant de McCartney comme étant l’inspiration de ‘Jealous Guy’. McCartney a fait ses déclarations sur la chanson cinq ans après la mort de Lennon, il lui aurait donc été impossible de donner une réaction contemporaine. Dans les nombreuses interviews qu’il a données dans les années 1970, Lennon ne mentionne McCartney que lorsqu’il parle de la conférence qui a inspiré « Mother Nature’s Son » et « Jealous Guy », et non des paroles finales qui ont été intégrées à Imagine.
Est-il donc possible que Lennon ait retravaillé « Jealous Guy » pour faire une nouvelle allusion à McCartney ? C’est possible : cela correspond à la période où Lennon écrivait ses insultes les plus directes. Il se peut également qu’il ait mis en avant sa propre jalousie envers McCartney, mais cela semble également peu probable. Lennon a admis ses références à McCartney à l’époque et était rarement timide lorsqu’on lui donnait l’occasion de souligner les grains de vérité au centre de ses chansons les plus dures, peu importe de qui elles étaient inspirées. Il est peu probable que Lennon admette ouvertement s’en prendre à McCarney dans « How Do You Sleep ? » mais ne reconnaisse pas son influence sur « Jealous Guy ».
Le scénario le plus probable est celui qui a été canonisé dans les livres d’histoire : Lennon a écrit « Jealous Guy » sur lui-même, pas sur McCartney. Est-il possible que Lennon ait eu McCartney à l’esprit en terminant les chansons d’Imagine ? Absolument. En fait, il semble probable que Lennon essayait de trouver des moyens de se mettre dans la peau de McCartney à l’époque. Mais « Jealous Guy » ne semble pas être l’un de ces missiles avec McCartney comme cible – cette chanson parlait du sujet préféré de Lennon – John Lennon.
