Il y a 60 ans : le label Vee-Jay appartenant à des Noirs présente les Beatles à l’Amérique

Un DJ nocturne populaire de Chicago a fait jouer les Beatles pour la première fois en février 1963, en faisant tourner une version unique de « Please Please Me » qui n’a pas été publiée par EMI, Parlophone ou Capitol Records.

Au lieu de cela, c’est le petit Vee-Jay Records, un label appartenant à des Noirs du South Side de Chicago, fondé par Vivian Carter et Jimmy Bracken. Les Beatles gagnent déjà en popularité dans leur Angleterre natale. Mais sans Vee-Jay, ils n’auraient peut-être jamais percé en Amérique. Capitol Records, la filiale américaine d’EMI, les avait d’abord refusés.

Carter était également une personnalité de la radio et animait une émission de gospel très appréciée dans sa ville natale de l’Indiana. Elle a épousé Bracken, un entrepreneur rêveur, quatre ans avant la rencontre de John Lennon et Paul McCartney en 1957. Ils ont lancé Vee-Jay, nommé d’après les premières lettres de leurs prénoms, avec un prêt de 500 dollars d’un prêteur sur gages local. Le premier groupe signé est un groupe de doo-wop, les Spaniels. Leur premier single, « Baby It’s You », s’est hissé à la dixième place du classement Billboard R&B, puis le suivant, « Goodnite, Sweetheart, Goodnite », a atteint la cinquième place. Vee-Jay était sur la bonne voie.

Ils ont engagé Ewart Abner comme directeur général. Il sera plus tard président du label Vee-Jay avant d’accéder au même poste à la Motown, le successeur de Vee-Jay en tant que maison de disques gérée par des Noirs la plus prospère. Son expérience précédente au sein du label Chance de Chicago a permis à Abner de se faire une idée précise de la façon dont les disques sont produits – et diffusés.

Il a personnellement livré « Please Please Me » à ce DJ de Chicago. « Abner] est arrivé, et il apportait ses dernières sorties », a déclaré Dick Biondi plus tard à NPR. Il m’en a tendu un et m’a dit : « Dick, écoute ça. C’est un groupe d’Angleterre. Tu pourrais l’aimer. Je l’ai écouté et je l’ai joué ce soir-là, et c’est passé. »

Calvin, le frère cadet de Vivian Carter, est devenu le quatrième membre de l’équipe de base de Vee-Jay, en tant que producteur. Ensemble, ils ont signé, produit et commercialisé le pionnier de la soul Jerry Butler, les légendes du gospel The Staple Singers et les stars du blues John Lee Hooker et Jimmy Reed. Le single de Gene Chandler pour Vee-Jay « Duke of Earl » a atteint la première place.

Ils ont moins de mérite pour avoir tenté leur chance avec les Beatles.

Vee-Jay a commencé à signer des artistes blancs, qui représentaient déjà environ 30 % de son répertoire en 1961. Les Four Seasons ont enregistré deux titres phares pour le label un an plus tard. « Si nous voulons rester dans les affaires », déclare Abner au magazine Ebony à l’époque, « nous devons cesser de nous considérer comme une simple société noire ».

Abner reçoit alors un appel de Paul Marshall, l’avocat de Vee-Jay, qui compte parmi ses clients Transglobal, le représentant des licences d’EMI aux États-Unis. Abner se souvient que Marshall lui a dit : « Ab, ce groupe, il va devenir plus grand qu’un chewing-gum ». Il a dit : ‘Ils sont déjà en train de se produire à Liverpool et en Angleterre. Capitol a un droit sur eux parce que Capitol appartient à EMI. Capitol ne veut pas exercer son droit. On peut les avoir. J’ai dit : « On va les avoir ! »

Le contrat original accordait à Vee-Jay Records le droit de premier refus sur la distribution des disques des Beatles aux États-Unis pour les cinq années suivantes – ce qui signifie que Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band aurait pu être publié avec l’étiquette familière de Vee-Jay, cerclée d’arc-en-ciel.

Ils étaient déjà très connus en Angleterre, mais « Please Please Me » n’a pas réussi à faire connaître les Beatles aux États-Unis, malgré tous les efforts de Biondi. (Il est également un fan précoce du prochain single des Beatles de Vee-Jay, « From Me to You« ). Mais Capitol Records commence à avoir des doutes de toute façon, surtout lorsque Vee-Jay traîne les pieds pour sortir le premier album des Beatles.

Les masters avaient été remis consciencieusement, Vee-Jay ayant l’exclusivité de la sortie de ce matériel dans le cadre de l’accord de licence avec Transglobal. Mais les semaines se sont transformées en mois, et l’album n’est jamais arrivé. Vee-Jay a fini par sortir le tout premier album des Beatles en Amérique, un album qui s’est vendu à plusieurs millions d’exemplaires, Introducing … the Beatles, mais pas avant le 10 janvier 1964, soit 10 jours avant que Capitol Records ne publie Meet the Beatles.

Introducing … the Beatles se vante d’avoir une liste de titres qui reflète leurs débuts au Royaume-Uni, à l’exception de « Please Please Me » et « Ask Me Why. Il est facile de comprendre pourquoi Vee-Jay croyait en l’attrait des Beatles, puisque la moitié des chansons restantes étaient des reprises de chansons rendues populaires par des groupes noirs, dont « Twist and Shout« , qui avait récemment fait un tabac chez les Isley Brothers. Vee-Jay sort la version des Beatles, en l’associant à « There’s a Place » de Lennon, influencée par Motown, et obtient un succès n°2.

Les deux albums se vendent bien, mais celui de Capitol empêche Vee-Jay d’atteindre la première place. Meet the Beatles a été numéro 1 pendant 11 semaines, tandis qu’Introducing … the Beatles s’est maintenu à la deuxième place pendant neuf semaines. Malheureusement, Vee-Jay avait du mal à suivre. Des problèmes de trésorerie ont entraîné des retards dans le pressage de l’album, tandis que des inquiétudes liées à une sous-capitalisation et des rumeurs de mauvaise gestion financière ont conduit au départ d’Abner.

Transglobal a fini par résilier le contrat de Vee-Jay pour non-paiement de redevances. Capitol a alors poursuivi Vee-Jay en justice, faisant valoir des droits de distribution antérieurs. Les injonctions se succèdent, et Vee-Jay produit sporadiquement des disques des Beatles. À un moment donné, des employés seraient restés chez eux pour éviter de recevoir des documents juridiques de Capitol.

Les deux parties finissent par conclure un accord à l’amiable au début de 1964, et Vee-Jay obtient le droit de vendre ses disques déjà sortis jusqu’en octobre, date à laquelle toutes les chansons reviennent à Capitol. Carter et Bracken obtiennent également l’autorisation de publier « Love Me Do » et « P.S. I Love You« , qui se hissent rapidement au sommet des hit-parades.

Vee-Jay s’est ensuite attelé à remballer le matériel qu’ils avaient avant que le temps ne soit écoulé. Songs, Pictures and Stories of the Fabulous Beatles est arrivé en juillet 1964, suivi de The Beatles vs. the Four Seasons en août. En mai 1966, cependant, Vee-Jay avait cessé ses activités. Trois ans seulement s’étaient écoulés depuis que les masters des Beatles étaient arrivés sur le pas de leur porte.

Malgré tout, ils ont été révolutionnaires jusqu’à la fin : Dans l’un des derniers singles de Vee-Jay, Little Richard chantait « I Don’t Know What You’ve Got, but It’s Got Me » avec un guitariste inconnu à l’époque, Jimi Hendrix. Des millions de versions contrefaites de Introducing … the Beatles ont ensuite été vendues dans les pharmacies et les grands magasins, et auraient été produites en partie par un ancien employé de Vee-Jay sans scrupules. En conséquence, les enregistrements originaux des Beatles sur Vee-Jay sont devenus une sorte de saint Graal pour les fans.

Ce sont des objets de collection maintenant – ils le sont », a déclaré l’ancienne directrice internationale de Vee-Jay, Barbara Proctor, à la chaîne WLS-TV de Chicago en 1995. « Et nous sommes aussi fiers que du punch, parce que cela a vraiment fait toute la différence du monde, d’avoir cet élan et un début ici même en Amérique sur notre propre petit label de Chicago ».

Certaines anomalies intrigantes font également de ces disques des objets de collection. Leur premier single identifie le groupe comme les « Beattles ». Les acheteurs américains ont obtenu la première version de « Love Me Do » avec le joueur de session Andy White à la batterie, puisque Vee-Jay a utilisé les masters de Please Please Me. (Ringo Starr l’a remplacé sur le single britannique indépendant).

L’image de la couverture de Introducing … the Beatles, prise le même jour que la photo de Please Please Me, a été inversée, ce qui signifie que les cheveux de chacun sont séparés dans le mauvais sens. (Les rééditions anniversaires de « Love Me Do » ont ensuite remis l’image dans le bon sens). Le comptage mémorable de McCartney en ouverture de l’album est également monté maladroitement, de sorte qu’il dit simplement « Faaah ! ».

De nouvelles itérations de Vee-Jay Records se sont succédé et ont peut-être inévitablement disparu avant que leur catalogue – sans les chansons des Beatles – ne soit racheté par Concord en 2014.