Comment un film classique de rock ‘n’ roll a donné naissance à une chanson classique des Beatles

Les Beatles se lèvent plus tôt que d’habitude le 18 septembre 1968. John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr sont en plein milieu des sessions de l’Album Blanc, leur album le plus tentaculaire et éclectique à ce jour, et ils travaillent comme des chiens pour le terminer.

Quelques jours avant la session, Chris Thomas, qui remplace George Martin à l’époque, discute avec Paul McCartney et mentionne par hasard que le film rock ‘n’ roll de 1956 The Girl Can’t Help It sera diffusé pour la première fois sur BBC Two le 18 septembre à 21h05.

Responsable de l’introduction de Fats Domino, Little Richard, Julie London, Gene Vincent et Eddie Cochran sur grand écran, cette extravagance de jukebox en technicolor a remodelé la comédie musicale du film à sa propre image rock ‘n’ roll. Bruyante, fière et typiquement américaine, pour Lennon et ses semblables, c’était une explosion de couleurs dans un monde terne encore sous l’emprise de l’austérité de l’après-guerre.

Désireux de profiter du spectacle, les Beatles décident de commencer la session du jour à 17 heures, heure avancée. « L’idée était de commencer la session plus tôt que d’habitude, vers cinq heures de l’après-midi, puis de faire un saut chez Paul dans Cavendish Avenue, de regarder le film et de retourner travailler », se souvient Chris Thomas dans The Complete Beatles Recording Sessions de Mark Lewisohn.

Ce jour-là, Paul a été le premier à arriver, et il jouait le riff de ‘Birthday‘ », poursuit Thomas. « Finalement, les autres sont arrivés, et à ce moment-là, Paul avait littéralement écrit la chanson, là, dans le studio. Nous avions la piste d’accompagnement vers 8h30, nous sommes allés voir le film comme prévu, puis nous sommes revenus et avons terminé toute la chanson. Tout a été fait en un jour !

Selon Paul, la chanson a été co-écrite par John Lennon : « On s’est dit : ‘Pourquoi ne pas inventer quelque chose ? Alors on a trouvé un riff et on l’a arrangé autour de ce riff », a déclaré Paul à Barry Miles, auteur de Many Years From Now. « On s’est dit : ‘On va aller là pendant quelques mesures, puis on va faire ça pendant quelques mesures’. Nous avons ajouté quelques paroles, puis nous avons demandé aux amis qui étaient là de nous rejoindre sur le refrain. C’est donc un 50-50 John et moi, composé sur place et enregistré le même soir. Je ne me souviens pas que ce soit l’anniversaire de quelqu’un en particulier. »