À la fin des années 1960, John Lennon était en croisade pour faire passer des messages de paix au reste du monde. Avec sa femme Yoko Ono, Lennon s’est engagé dans un certain nombre de cascades et d’événements atypiques, dont ses célèbres Bed-Ins, donnant des interviews dans un sac, et déclarant même son propre pays théorique, Nutopia. Malgré ses efforts, Lennon est déçu par le manque de soutien de ses collègues musiciens.
« Ouais, nommez simplement les personnes qui sont actives dans la paix, et nous les contacterons, parce que nous les recherchons », a déclaré Lennon en 1969. « Et si un musicien utilise son talent pour chanter ça, ça fera l’affaire. Il n’a pas besoin d’être dévoué comme nous le sommes – ce genre de fanatisme. Ça peut être au niveau de la ménagère locale ».
Lennon a appelé les gens de tous les jours à contribuer au mouvement également. « Montrez simplement vos couleurs au niveau local », a-t-il déclaré. « Vous n’avez pas besoin d’avoir tout un battage médiatique pour le faire. Il suffit de le faire localement. » En ce qui concerne la représentation culturelle, Lennon a étendu son filet à pratiquement toutes les chansons qu’il a pu trouver, y compris un morceau étonnamment profond des superstars de la Motown, Marvin Gaye et Tammi Terrell.
« Je veux dire, le truc, c’est que je crois en toutes les chansons en cours, qu’elles soient… quel que soit le motif pour lequel elles sont diffusées », a-t-il déclaré. « Et en ce moment en Grande-Bretagne, il y a ‘The Onion Song’ de… l’américain avec Marvin Gaye et quelqu’un d’autre [Tammi Terrell]. »
The Onion Song » n’est pas exactement la chanson la plus éloquente sur l’harmonie universelle – l’idée est que le monde est un oignon, et que si nous le déchirons, nous finirons tous par pleurer. Bien sûr, la chanson a ce rythme classique de la Motown et met en valeur l’irrésistible chimie entre Gaye et Terrell, mais cela ne suffit pas à faire de « The Onion Song » autre chose qu’une étrange bizarrerie.
En fait, l’héritage majeur de la chanson vient du fait que c’est peut-être ou peut-être pas Terrell qui la chante. En effet, Terrell souffrait d’une tumeur au cerveau lors de l’enregistrement de l’album Easy, ce qui a conduit la compositrice et choriste Valerie Simpson, qui fera plus tard partie du duo Ashford and Simpson, à enregistrer les voix de base à la place de Terrell. Que ces voix aient finalement été doublées par Terrell, comme l’affirme Simpson, ou que l’album ait fini par utiliser les voix de Simpson, comme le prétendait Gaye, la question est devenue sans objet lorsque Terrell est décédé six mois seulement après la sortie de l’album.
