George Harrison a cofondé HandMade Films en 1978 avec son directeur commercial, Denis O’Brien, pour aider ses amis des Monty Python à réaliser Life of Brian. Toutefois, ni George ni O’Brien n’imaginaient qu’ils réaliseraient un film qui mettrait en vedette deux vedettes d’Hollywood, Madonna et son mari de l’époque, Sean Penn.
Shanghai Surprise n’était pourtant pas le meilleur film de HandMade Films. Bien au contraire. George a déclaré qu’il était difficile d’obtenir une bonne performance d’un Penn souvent énervé.
Dès le départ, George Harrison était « dubitatif » à propos du film de Sean Penn et Madonna, « Shanghai Surprise ».
Dans une interview de 1988, Film Comment demande à George pourquoi lui et HandMade Films ont accepté de faire Shanghai Surprise. Le film avait un budget de 15 millions de dollars et une « équipe mari-femme capricieuse et très en vue ».
« J’étais dubitatif dès le départ », a répondu George. « Ce genre de choses me fait peur. Et beaucoup d’autres personnes à HandMade ne voulaient pas faire ce film. Denis lui-même était à deux doigts de tout mettre au placard quand soudain le producteur nous a informés que Madonna et Sean avaient accepté d’y jouer.
« À ce moment-là, cela semblait être une bonne idée. Mais lorsque nous l’avons réalisé, cela s’est avéré très douloureux pour la plupart des personnes impliquées – les techniciens en particulier, à cause de l’attitude des acteurs.
C’était comme « Le printemps d’Hitler » dans Les Producteurs : nous n’avions pas les bons acteurs, le mauvais producteur, le mauvais réalisateur. Où… avons-nous… été… dans le bon sens ? Ce n’était pas facile, mais j’étais déterminé à ne pas me laisser déprimer. »
George a dit un jour que Shanghai Surprise était « condamné » dès le départ. Travailler avec Penn et Madonna était un vrai casse-tête pour lui.
Les jeunes mariés de l’époque jouaient les intérêts amoureux, Glendon Wasey et Gloria Tatlock. Situé en 1938, Shanghai Surprise suit un vendeur raté (Penn) qui aide une infirmière missionnaire (Madonna) à obtenir de l’opium pour soulager la douleur de son patient.
George a déclaré qu’il était difficile d’obtenir une bonne performance d’un Penn souvent énervé.
Selon Yahoo ! News, les paparazzi ont souvent envahi le plateau pour prendre des clichés du nouveau couple très médiatisé. Les choses ne se passaient pas non plus très bien entre Madonna et son nouveau mari.
« Le comportement des stars, en particulier celui de Penn qui détestait l’intrusion de la presse et pensait peut-être qu’on l’avait convaincu d’apparaître dans le film pour rendre service à sa nouvelle femme, devenait de plus en plus tempétueux », écrit Yahoo ! News. Pendant le tournage, Penn a frappé un photographe, défoncé une fenêtre et a obligé le réalisateur à renvoyer et remplacer Bernard Hill.
L’équipe de production a fait appel à George pour intervenir. Le frère de Madonna, Christopher Ciccone, a déclaré que « bien que Harrison se soit senti poussé à ‘lire l’acte d’émeute’ à Penn pour son attitude hostile et agressive pendant le tournage et qu’il ait donné à l’acteur une sévère réprimande, il a traité Madonna avec des ‘gants de soie' », a écrit le Daily Mail.
Dans une interview de 1987, Creem Magazine a demandé à George comment c’était de travailler avec Penn. George aimait Penn, mais il était difficile de travailler avec lui.
« Oh, ouais, ils sont géniaux, ils ont été très utiles sur ce film », dit George en riant. « Non, j’aime bien Sean, si tu me demandes sérieusement à propos de Sean. Je sais que c’est un vilain garçon et je sais qu’il n’a pas essayé autant qu’il l’aurait pu de rendre ce film meilleur.
« Je pense que lorsqu’il est de bonne humeur, vous voyez que ses performances sont vraiment bonnes : il y a beaucoup de scènes dans ce film où il est excellent. Et beaucoup de scènes où l’on voit qu’il est en colère. Il avait peut-être de nombreuses raisons d’être en colère, mais c’est ce que nous faisons tous – nous devons être performants, c’est ça le professionnalisme.
« C’était donc décevant parce que je pense qu’elle essayait d’être un peu gentille, mais elle n’a pas le sens de l’humour, ce qui est regrettable. Parce que c’était une comédie. Et, Sean, j’ai passé beaucoup de temps avec lui et je l’ai vraiment beaucoup apprécié – j’ai eu de très bons moments de rire avec lui. Quand il est debout, c’est un amour, c’est un bon acteur et c’est une personne très gentille.
« Quand il sortira de l’enclos, je lui souhaite juste bonne chance et j’espère qu’il saura garder son sang-froid. » George faisait référence au séjour de 33 jours en prison de Penn pour conduite dangereuse et agression d’un figurant sur le plateau de Colors en 1987.
Madonna dit avoir beaucoup appris de l’ancien Beatle sur la façon de traiter avec la presse.
Selon l’Associated Press, Madonna a déclaré que George était un « grand patron ». Il lui a donné « plus de conseils sur la façon de traiter avec la presse que sur la façon de faire le film ».
Madonna a également abordé les accès de violence de son mari et d’elle-même avec la presse. « Je n’ai aucune raison de m’excuser », a-t-elle déclaré. « Je n’ai jamais imaginé que le succès pouvait être comme ça ».
L’ancienne Beatle, qui n’a jamais aimé la presse, a traité les médias anglais de « bande d’animaux » pendant le tournage. George a également fait l’éloge de Penn. « Je ne le vois pas comme vous », a dit George. « Je le vois comme un acteur. C’est un être humain et très gentil – un bon acteur. Les stars sont en fait des personnes. Ce sont des êtres humains qui sont devenus célèbres. »
George a aimé travailler avec Penn, du moins une partie du temps. Cependant, il était indubitablement heureux lorsque Shanghai Surprise a pris fin.
