Le changement majeur qui a accompagné le huitième album studio des Beatles, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, était surprenant lors de sa sortie contemporaine. Il est facile d’oublier aujourd’hui que les Beatles ont été canonisés dans une plus large mesure que n’importe quel autre groupe de l’histoire. Pourtant, lorsque les Beatles ont commencé à devenir étranges, la réaction du public n’était pas unanimement positive. L’accueil réservé à « Strawberry Fields Forever », l’une des chansons les plus expérimentales jamais publiées par un groupe grand public à l’époque, a été polarisé : la chanson n’a pas atteint la première place aux États-Unis ou au Royaume-Uni, ce qui était inédit pour un single des Beatles au milieu et à la fin des années 60.
Ainsi, lorsque les Beatles redoublent d’efforts et adoptent pleinement les styles éclectiques de l' »Art pop » (qui n’est pas vraiment un genre à l’époque) sur Sgt. Pepper’s, un petit groupe de personnes, mais qui se font entendre, voit l’album d’un mauvais œil. Les critiques contemporaines positives ne sont pas difficiles à trouver, mais les critiques contemporaines au vitriol ne le sont pas non plus, notamment la critique de Richard Goldstein parue en 1967 dans le New York Times. Dans les années 1980, la critique rock a commencé à s’intéresser à Sgt. Pepper’s, qui reste l’un des meilleurs exemples d’une œuvre d’art qui fait l’objet d’un éloge uniforme, puis d’une réaction négative à cet éloge, puis d’une réaction négative à cette réaction négative, et ce, jusqu’à la fin des temps.
Indépendamment de votre appréciation personnelle de Sgt. Pepper, l’album était indéniablement novateur. Les Beatles utilisaient encore la technologie du quatre pistes à l’époque, ce qui est époustouflant si l’on considère le kaléidoscope de sons que l’on retrouve sur des morceaux comme « A Day in the Life » et « Being for the Benefit of Mr. Kite ». Les influences de la musique concrète, l’utilisation de la manipulation de bandes magnétiques et l’adaptation d’effets comme la double piste automatique et l’utilisation de haut-parleurs Leslie ont été améliorées par rapport à leurs utilisations expérimentales initiales sur Revolver. L’album introduit même une idée assez nouvelle : le lien conceptuel narratif au sein des chansons de l’album.
Pour être honnête, Sgt. Pepper’s n’est pas vraiment un album conceptuel. En fait, les seules chansons qui sont même vaguement connectées sont le titre d’ouverture, « With a Little Help From My Friends », et la reprise du titre avant « A Day in the Life ». Même John Lennon s’est moqué de l’idée que Sgt. Pepper’s est un disque conceptuel complet, déclarant à David Sheff en 1980 : « Sgt. Pepper est considéré comme le premier album conceptuel, mais il ne va nulle part… il fonctionne parce que nous avons dit qu’il fonctionnait ».
Bien qu’elle ne dure qu’une minute et demie, la reprise de « Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band » fait un travail considérable, liant le concept de Sgt. Pepper’s de manière structurelle, voire thématique. Conçue comme une simple « chanson d’adieu » puisque le groupe avait déjà une chanson d’introduction, selon l’assistant du groupe Neil Aspinall, la reprise de « Sgt. Pepper’s » correspondait parfaitement à la nature ambitieuse de l’ensemble du disque : la plupart des chansons étaient directement inspirées de la musique baroque, et l’une des pierres angulaires du baroque est l’utilisation de la reprise.
En réalité, l’ère de l’album n’avait pas officiellement débuté avant que les Beatles ne réalisent Sgt. Pepper’s. Avant Sgt. Pepper’s, les albums du groupe avaient été découpés et reséquencés par EMI pour les sorties nationales et étrangères, mais les Beatles ont refusé pour la première fois d’autoriser tout tempérament ou toute substitution. Ils ont également refusé de sortir des singles de l’album, préférant qu’il reste écouté et jugé comme une œuvre globale plutôt que de chanson en chanson. La reprise de « Sgt. Pepper’s » est l’illustration ultime de cette volonté : elle ne fonctionne pas si l’on n’a pas écouté l’album entier (ou du moins l’original complet) avant d’y accéder. Ce n’est qu’une bribe de musique, mais elle est essentielle pour consolider Sgt. Pepper’s comme une œuvre d’art à part entière.
Cela dit, « Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (Reprise) » n’est pas aussi novateur ou transgressif que les autres chansons de l’album. En fait, c’est à peine une chanson. Mais c’est un revirement étrange par rapport à l’original : légèrement plus rapide et dans une tonalité différente, la reprise de « Sgt. Pepper’s » est une mutation bizarre de sa forme originale, et non une simple répétition. La raison qui a présidé à sa création était peut-être simple, mais la reprise était tout de même révolutionnaire, car les reprises n’avaient jamais été utilisées auparavant dans la musique pop. Ainsi, lorsque tout le monde, de Frank Ocean à Phish, inclut des reprises de chansons dans ses œuvres, on peut remonter directement à l’innovation des Beatles.
