En 1966, les Beatles ont pris la décision d’arrêter les tournées et de se concentrer sur l’enregistrement d’albums. Pendant les trois années qui suivent, ils enregistrent certains des albums les plus inventifs du 20e siècle, dont un album conceptuel qui démontre le penchant du groupe pour le vaudeville, et un album densément produit, recouvert d’une collection d’accroches de guitare férocement enregistrées qui montrent la progression du groupe en tant que puissance musicale.
Il est peu probable que le groupe aurait pu progresser s’il avait continué à tourner dans le monde entier dans des salles aux normes et équipements audio douteux. Les Beatles n’avaient peut-être pas la finesse de Wings en tant que groupe de scène, mais ils ont compensé par leur enthousiasme, leur passion et leur désir de se produire devant un public payant.
Mais les cris et les glapissements désincarnés qui couvrent le groupe les ennuient de plus en plus. Le batteur Ringo Starr a plaisanté en disant qu’il ne pouvait suivre les trois guitaristes qu’en observant les secousses de leurs têtes et de leurs fesses. Le fait que certaines chansons – en particulier « Eleanor Rigby » et « Rain » – s’avèrent difficiles, voire impossibles, à reproduire en direct n’aide pas. Le groupe était de plus en plus à l’aise dans les studios, et les musiciens changeaient d’instruments dans le studio, ce qu’ils ne pouvaient clairement pas reproduire.
McCartney a joué le crochet d’ouverture de « Paperback Writer », Harrison a joué la basse enjouée de « Good Day Sunshine », et Lennon a appliqué les effets sonores de la chanson enjouée « Yellow Submarine ». Il est intéressant de noter que Starr est le seul à ne pas pouvoir passer d’un instrument à l’autre, mais le groupe s’est appuyé sur son rythme stable comme le rock, enregistrant parfois presque entièrement seul. Starr est le seul autre Beatle à figurer sur » For No One « , tout comme ses cymbales explosives compensent le manque d’harmonies de McCartney sur » She Said She Said » (le bassiste n’apparaît pas sur la chanson, ayant quitté la session).
George Martin se fait remarquer sur leurs enregistrements, ajoutant des cordes et des fioritures orchestrales à leurs chansons pendant Help ! Il supplie Brian Epstein de laisser le groupe passer plus de temps en studio et, au moment de l’enregistrement de Rubber Soul, ils sont enfin en mesure d’exposer leur talent artistique en studio.
Harrison expérimente les sitars, et cet instrument l’attire davantage que la guitare électrique. McCartney, quant à lui, exécute davantage de solos de guitare (son solo sur « Taxman » fait preuve d’une spontanéité presque époustouflante dans sa détermination), mais il est incapable d’exécuter les solos de guitare sur scène, étant donné sa position de bassiste. Pourtant, McCartney aime être sur scène plus que les autres et fait le maximum pour monter un autre groupe dans les années 1970.
Mais il sentait que Lennon n’était pas enchanté par cette expérience, car le guitariste rythmique s’adonnait à d’autres activités, comme l’écriture, le théâtre et la prise de beaucoup d’hallucinogènes. Starr n’a pas le même niveau d’intérêt que les trois autres, mais il a un bébé avec lequel il veut passer du temps. C’était une chose de se produire avec les Beatles à Londres, mais les semaines passées en tournée le privaient de temps de qualité avec sa femme et son enfant.
Mais Harrison était le plus privé de ses droits et a laissé échapper une huée lorsque le groupe a donné son dernier concert en 1966. « Je n’ai plus besoin d’être un Beatle », dit-il et il passe le reste de la décennie à chercher un moyen de quitter le groupe. Il se distrait avec deux albums instrumentaux (Wonderwall Music et Electronic Sound), qu’il enregistre en dehors des Beatles, avant de décider de quitter les Beatles en 1969, au moment où ces derniers se préparent à faire un retour sur scène.
Il est revenu pour les sessions Get Back, mais le mal était fait, et dans un moment révélateur de la série Peter Jackson, le guitariste principal avoue à Lennon qu’il prévoit un album solo. De toute évidence, il était heureux de jouer de la guitare avec le groupe, même s’il était de plus en plus difficile d’acquiescer à la dictée de McCartney. Comme le montre le spectacle fini, les Beatles n’étaient pas à la hauteur sur le toit, et les enregistrements finaux montrent un groupe qui avait sa place en studio, et non sur la scène. Heureusement qu’ils ont arrêté les tournées.
