L’excitation était trop forte pour des centaines de fans des Beatles lorsque le groupe s’est arrêté dans une ville balnéaire du Somerset en mars 1964, pendant le tournage de A Hard Day’s Night, leur premier film à succès.
À Minehead, qui fait maintenant partie de la ligne patrimoniale du West Somerset Railway, une écolière a dû être escortée hors des voies par un officier de police alors qu’elle tentait de saluer les Fab Four. Tandis que d’autres jeunes se tenaient en bon ordre le long de la voie ferrée, d’autres prenaient d’assaut les voies, se pressant aux fenêtres du wagon-restaurant pour attirer l’attention de leurs idoles.
Partout où les Beatles sont allés à l’apogée de leur gloire, il y avait des fans hurlants. Le réalisateur du film a donc décidé de partir vers l’ouest à la recherche de lieux de tournage hors des sentiers battus pour cette comédie musicale.
Considéré comme un classique de l’époque, son intrigue imitait la vie réelle du groupe, avec John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr que l’on voyait foncer dans une gare très fréquentée, poursuivis par des dizaines d’adolescentes. Ils sautent ensuite dans un train qui, selon l’histoire, les transporte à Londres pour une émission de télévision.
En fait, la locomotive et les wagons qu’ils ont affrétés pour un usage exclusif en mars ont transporté le groupe, d’autres membres de l’équipe et l’équipe de tournage, de la gare de Paddington aux lignes secondaires du Devon et du Somerset. À bord, alors que les champs du West Country défilaient à l’extérieur, ils ont capturé les scènes d’action amusantes qui constituent les 15 premières minutes du film en plusieurs voyages distincts.
L’idée d’éviter les foules déchaînées a fonctionné pendant un certain temps, mais certains endroits où le train s’arrêtait n’étaient pas vraiment les coins tranquilles auxquels l’équipe de production s’attendait. Après avoir appris où le plus grand groupe britannique faisait une pause dans son voyage, les fans locaux n’ont pas pu résister à l’occasion d’apercevoir leurs idoles si près de chez eux.
Un autre point chaud en route était l’ancienne gare de South Molton, sur l’ancienne ligne transversale du Devon et du Somerset entre Taunton et Barnstaple. Lorsque le train des Beatles s’arrête, quelques centaines de personnes l’attendent, dont une poignée de photographes de presse enthousiastes. Ringo a sauté sur le quai avec sa propre caméra portable pour enregistrer la scène.
À l’intérieur du wagon-restaurant, les autres Beatles sourient depuis les fenêtres et les fans reçoivent également un signe de la part de Wilfrid Brambell (célèbre dans Steptoe and Son), qui joue le grand-père de Paul, et de l’actrice et mannequin Pattie Boyd, qui a rencontré George Harrison sur le tournage et est devenue sa première femme deux ans plus tard.
Le groupe prend tout cela à bras le corps et le film, réalisé par Richard Lester et sorti en juillet 1964, est un véritable succès au box-office et obtient deux nominations aux Oscars.
