En 1964, la Beatlemania est bel et bien arrivée en Amérique du Sud. Cependant, il y a un petit bémol : le groupe qui provoque l’hystérie collective n’est pas vraiment les Beatles.
Il n’y avait rien de plus grand que les Beatles à ce moment-là. La décennie était remplie des Fab Four et leur son était si important qu' »ils » allaient apporter en Amérique du Sud la frénésie liverpudlienne qui les suivait partout. En juillet 1964, des millions de fans argentins attendaient avec impatience leur arrivée à l’aéroport de Buenos Aires et, lorsque les quatre popstars à tignasse sont arrivées sur leur sol, beaucoup ont pensé que leurs rêves étaient enfin devenus réalité.
Il ne s’agit pas, bien sûr, des Beatles. Le vrai groupe était en fait caché à Londres au moment de l’incident, ignorant les sosies sur la passerelle. Au lieu de cela, quatre jeunes gens de Floride nommés Tom, Vic, Bill et Dave se faisaient passer pour les Beatles en Amérique du Sud. Les quatre Floridiens formaient auparavant un groupe de bar appelé The Ardells. Sans grand succès, ils se sont rebaptisés « The American Beetles » ou, à l’occasion, « The Beetles ».
« Quand les Beatles sont devenus célèbres », se souvient leur manager Bob Yorey dans The Day The Beatles Came To Argentina, un documentaire réalisé en 2017 par Fernando Pérez, « j’ai dit : « Vous savez quoi ? Ce sont les Beatles anglais. Je vais créer un groupe. »
Le chancer sud-américain Rudy Duclós avait vu le groupe dans un club de Miami et avait été épaté par leur performance. L’imprésario argentin a exprimé son désir d’engager le quatuor pour une tournée révolutionnaire en Amérique du Sud. Cependant, lorsqu’il vend le groupe aux promoteurs et aux salles de spectacle, Duclós pense qu’il est préférable de laisser de côté la partie « American Beetles » et décide de les présenter comme les vrais. Les contrats sont alors signés et la presse est prête pour la Beatlemania, tout comme les fans adolescents.
L’attention de la presse péruvienne est énorme, les titres La Crónica et La Prensa déclarent que « Les célèbres Beatles arriveront en mai » et Duclós réussit même à faire passer le groupe sur la chaîne 9 de la télévision argentine.
Roberto Monfort, qui travaillait pour la chaîne, s’est souvenu de l’incident à la BBC : « Je travaillais à la salle vidéo, et nous n’arrivions pas à croire nous-mêmes que les Beatles allaient venir ici. Alejandro Romay [le magnat des médias]… prétendait avoir conclu un accord fabuleux. »
Les Beatles ont été retenus pour être le numéro principal d’un programme appelé « Festival du rire », avec un groupe d’adolescents enthousiastes qui pensaient qu’ils allaient voir leurs idoles en chair et en os. Les American Beetles attendent derrière la caméra, guitares et baguettes à portée de main, tandis que l’animateur présente le quatuor dans son monologue d’ouverture. Cela n’a fait que renforcer l’enthousiasme de la foule.
L’atmosphère de la salle a basculé dès que la caméra s’est tournée vers le groupe. C’est à ce moment-là que leur masque tombe définitivement. Monfort se souvient du moment où le public s’est rendu compte qu’il ne s’agissait pas vraiment des Fab Four : « Quand ils sont passés à l’antenne, oui, les gens ont compris qu’il ne s’agissait pas des vrais Beatles, mais des faux Beatles. Il y avait des gens qui s’amusaient. Mais d’autres attendaient les vrais Beatles, et ils se sont sentis floués. »
La presse sud-américaine a eu le sentiment d’avoir été traitée comme la risée de tous, avec des titres tels que : « Ils ont des poils dans les cordes vocales ! Ils chantent mal, mais ils agissent encore plus mal ! ». Un autre disait : « Crónica a qualifié la tournée de « farce bien plus importante que leur présence masculine contestée » et a consacré des colonnes presque tous les jours du mois pour attaquer le groupe. Ils ont également estimé que les American Beetles étaient des « antimélodiques », des « auteurs-compositeurs hurlants », et les ont comparés à Los Pelucones, les conservateurs à perruque du Chili du XIXe siècle.
Toute la fanfare que les American Beetles ont créée leur a valu, à l’inverse, une certaine adoration de la part des Sud-Américains. Leur apparition dans l’émission reste un moment culturel important dans l’histoire de l’Argentine, car le groupe est le premier homme aux cheveux longs à être vu dans un programme grand public. Le quatuor apparaîtra également plus tard dans l’émission American Bandstand de Dick Clark avant de changer de nom en 1966 et de retourner sur le circuit des bars clandestins.
Pendant un bref instant, avant le lever de rideau, ils ont dû se sentir comme les Beatles. Et qui peut les blâmer de le vouloir ?
