Jetez un coup d’œil à l’ashram abandonné que les Beatles ont laissé derrière eux en Inde.

Les voyages sont une source d’inspiration commune à de nombreuses créations artistiques. Non seulement le changement de décor, mais aussi l’exposition à des cultures et des traditions différentes rajeunissent l’esprit. Le voyage des Beatles en Inde a été l’un de ces stimulants créatifs, marqué par une phase hyperproductive dans leur carrière longue de dix ans.

Le quatuor qui a émergé au cours des années 1960, période cruciale de ce que l’on appelle le « mouvement de la contre-culture », s’est hissé au sommet du succès trop rapidement et trop vite. Toujours aussi désinvoltes, comme Paul McCartney le déclarera plus tard dans de nombreuses interviews, les Beatles se sont retrouvés à la tête du secteur culturel du mouvement avant même d’avoir pu traiter quoi que ce soit. Ce serait mentir que de prétendre qu’ils n’ont pas profité de leur folle popularité, bien sûr qu’ils l’ont fait, mais la célébrité a ses exigences, et la première d’entre elles est de faire des compromis sur la vie privée. Pris en chasse par les paparazzis et constamment interviewés par les médias, le groupe avait besoin d’un peu d’air frais et de tranquillité d’esprit.

L’idée d’un voyage en Inde s’est concrétisée lorsqu’en août 1967, ils ont assisté au séminaire du gourou spirituel Maharishi Mahesh Yogi sur la méditation transcendantale à Bangor, au Pays de Galles. L’enchantement de longue date de George Harrison pour l’Inde et sa culture ajoute un motif en faveur du voyage. « Nous avons tout l’argent dont vous pouvez rêver. Nous avons toute la gloire que vous pouvez souhaiter. Mais ce n’est pas l’amour. Ce n’est pas la santé. Ce n’est pas la paix intérieure, n’est-ce pas ? » Harrison a dit à Saltzman. Une société conditionnée et endoctrinée par les stéréotypes binaires associés à l’Occident et à l’Orient n’approuvait généralement pas cette idée. Cependant, le groupe, désespérément à la recherche d’un leader/gourou, comme le dit Donavan, a fait abstraction de tout le bruit et s’est préparé pour son voyage.

Voyageant en deux groupes, l’équipe a été rejointe par les épouses de John Lennon, George Harrison et Ringo Starr, la petite amie de McCartney, Donovan Leitch, Mia Furrow, Mike Love, l’ancien manager Mal Evans ainsi que quelques autres amis et membres de la famille. Une énorme équipe de journalistes a également suivi le groupe, dans l’intention de s’immiscer dans leur retraite, mais elle a été maintenue à l’extérieur des clôtures de l’ashram. Selon le récit de Donovan, la première rencontre avec le yogi s’est déroulée dans un silence gênant jusqu’à ce que Lennon fasse une de ses pitreries et tapote la tête du yogi en disant « voilà un bon petit gourou », ce qui a chatouillé toutes les personnes présentes.

Leurs journées étaient consacrées à la pratique de l’étape quatre des sept étapes de la conscience, à savoir la méditation transcendantale « pure ». Aussi mystique que cela puisse paraître, la base de cette pratique est plus scientifique que religieuse et vise à développer la concentration et la vigilance. Vêtus de vêtements traditionnels achetés sur les marchés indo-tibétains voisins de Mussoorie et de Dehradun, ils se sont adaptés au mode de vie spirituel indien – une vie axée sur le non-attachement au monde matériel qui n’est rien d’autre qu’une Maya (illusion). La pratique de la méditation a suscité une saine compétition entre les membres du groupe qui essayaient de se surpasser les uns les autres. Ils passaient parfois leurs soirées à écouter le gargouillement de la rivière voisine ou les cassettes de sitar qu’ils collectionnaient et, à l’occasion, à chanter dans la chambre de Harrison, qui s’installait avec un harmonium.

Le temps passé à l’ashram a éveillé leur sensibilité artistique et les a incités à écrire plus de trente chansons. Comme Lennon le dira plus tard, « Nous avons écrit une trentaine de nouvelles chansons à nous deux. Paul a dû en faire une douzaine. George dit qu’il en a six, et j’en ai écrit quinze. Et regardez ce que la méditation a fait pour Ringo – après tout ce temps, il a écrit sa première chanson. » La plupart des chansons ont été incluses dans leur album de 1969, populairement connu sous le nom de The White Album, le seul double album des Beatles.

Cependant, l’expérience à l’ashram a été accueillie avec un intérêt variable par les membres du groupe. Lennon et Harrison étaient définitivement les étudiants vedettes, tandis que McCartney et Starr luttaient contre leurs distractions. « Au train où va George, il volera sur un tapis volant avant d’avoir quarante ans », dit Lennon. Au même moment, Cynthia, la femme de Lennon, commente que son mari est « évangélique dans son enthousiasme pour le Maharishi » et qu’il devient « de plus en plus froid et distant » pendant la procédure. S’ennuyant de leur vie primitive, Starr et sa femme quittent l’ashram le 1er mars, suivis par McCartney plus tard dans le mois, qui s’ennuie de l’agitation de la vie publique.

Le départ de Lennon et Harrison les 11 et 12 avril est empreint de profondes controverses qui ne doivent pas faire l’objet de discussions légères. Les tensions étaient à leur comble avec l’arrivée de Mardas qui aurait comploté des plans à divers degrés contre le yogi. Mais c’est la plainte de Mia Furrow concernant le comportement inapproprié du Maharishi avec elle et probablement avec d’autres étudiantes qui a servi d’ultimatum. Dans d’autres versions, il a été dit que le Maharishi leur avait demandé de partir parce qu’elles avaient enfreint le protocole de l’ashram qui interdisait les drogues et l’alcool. En fait, les Beatles ont par la suite affirmé que les graves allégations portées contre Maharishi étaient fausses, ce qui a rendu l’événement complexe et problématique à différents niveaux.

L’ashram qui a été le témoin d’une visite aussi remarquable se trouve aujourd’hui isolé et délabré dans les bras de l’Himalaya, ressemblant à une vieille femme qui inondait de chaleur les visiteurs occasionnels et se lançait dans des récits d’antan. Situé dans l’État d’Uttarakhand, Rishikesh est d’une beauté brute, assis sur les genoux du fleuve sacré Ganges, et est caché aux yeux du monde par les puissantes montagnes enneigées de l’Himalaya Garhwal et la forêt luxuriante. L’ashram, abandonné par le Maharshi dans les années 1970, était appelé « Chaurasi Kutia », ce qui signifie 84 huttes, en raison de sa structure élaborée.

La propriété a été victime de la politique du gouvernement pendant un certain temps, mais a néanmoins conservé son atmosphère artistique. Elle est le théâtre d’illustres graffitis depuis 1990, lorsque des intrus ont décoré le mur en hommage aux Beatles. Encouragé par l’artiste de rue Pan Trinity Das, le gouvernement, après une hésitation initiale, a officiellement ouvert l’ashram au public en 2015. En février 2016, le Beatles Ashram Mural Project a vu Das ainsi que quatre autres artistes produire des peintures murales pour ce qui était autrefois la salle de conférence de l’ashram. Marquant le 50e anniversaire de la visite de Lennon et Harrison à Rishikesh, la célébration dans le Chaurasi kutia a suivi l’exemple de l’exposition de deux ans au musée de Liverpool.