Comment les Beatles ont fait craquer l’Amérique : Le Ed Sullivan Show

Si l’on se reporte au début des années 1960 et que l’on considère le succès sans précédent des Beatles, il est difficile d’imaginer que même les Beatles ont eu du mal à obtenir l’attention médiatique nécessaire pour réussir dans l’industrie musicale. La vérité est que la route a été longue et ardue pour les quatre garçons de Liverpool.

Le succès des Beatles aux États-Unis s’est fait du jour au lendemain, alors que dans leur pays d’origine, la Grande-Bretagne, il a fallu quelques années de tournées incessantes, de concerts et de conviction. Les Beatles, c’est certain, doivent une partie de leur succès au travail de leur manager, Brian Epstein, et de leur brillant producteur, George Martin, qui était un compositeur de formation et un magnifique producteur de disques. Lorsque les Beatles ont finalement percé en Amérique, ce fut – comme c’était devenu la porte d’entrée de la célébrité à l’époque – grâce à l’émission Ed Sullivan Show, diffusée en direct à la télévision nationale et suivie par des millions de téléspectateurs.

Avant même d’être signés chez Parlophone records et d’avoir enregistré la moindre chanson, les Beatles étaient populaires à Liverpool mais n’avaient pas encore conquis le reste du pays. Ils finissent par signer avec le label et sortent leurs premiers singles avec « Love Me Do« , « Please Please Me » et « From Me To You. Tous les singles successifs qui sont sortis sont devenus de plus en plus grands et meilleurs. Selon Billboard, « Avec les Beatles qui tournent sans relâche, les filles qui crient, les scènes de poursuite frénétiques, tout le carnaval se répand régulièrement, ville par ville. À la fin du mois d’août, le groupe sort son plus grand succès, « She Loves You« , qui devient le single le plus vendu de tous les temps par un groupe britannique.

Alors que les Beatles commencent à gagner en popularité, le rock ‘n’ roll et la révolution sexuelle commencent à exploser dans tout le pays. Lorsqu’on a demandé à une jeune fan féminine pourquoi elle criait lorsqu’elle voyait ou entendait les Beatles, elle a répondu : « Ce n’est pas quelque chose que je pourrais dire à la radio. » Les premiers signes de Beatlemania (terme inventé par les médias britanniques) apparaissent lorsque le groupe rentre en Grande-Bretagne après une tournée en Suède. L’avion des Beatles atterrit à Londres, où un groupe de plus de 1 000 fans hurlants les attend. Il se trouve que nul autre qu’Ed Sullivan se trouvait également à l’aéroport et, en entendant les hordes de fans hurlants, Sullivan a supposé qu’ils attendaient l’arrivée de la famille royale britannique. Quand quelqu’un l’a corrigé, Ed a répondu avec incrédulité : « Mais qui sont les Beatles ? »

Il ne faudra pas longtemps à Ed Sullivan pour se rendre compte que la présence des Beatles dans son émission semblait naturelle et inévitable. Plus tard, l’animateur et diffuseur américain commentera judicieusement dans un article du New York Times : « Je me suis dit que c’était le même genre d’hystérie collective qui avait caractérisé l’époque d’Elvis Presley. » George Harrison se souvient que lorsqu’il a fini par jouer à l’émission de Sullivan, Presley a pris contact avec les gars de Liverpool : « Nous étions au courant qu’Ed Sullivan était le grand, car nous avons reçu un télégramme d’Elvis et du Colonel. Et j’ai entendu dire que pendant l’émission, aucun crime n’a été signalé, ou très peu. Quand les Beatles étaient sur Ed Sullivan, même les criminels se reposaient pendant dix minutes. »

En novembre 1963, les Beatles se rapprochent de leur prise de contrôle de l’île britannique, moment où ils peuvent concentrer leur attention sur la conquête des États-Unis. Ils se produisent au Royal Variety Performance au London Palladium, à la demande de la reine Elizabeth. C’est à ce moment-là que Lennon aurait dit, juste avant de se lancer dans « Twist and Shout » : « Est-ce que les gens assis dans les sièges les moins chers peuvent taper dans leurs mains ? Et le reste d’entre vous, si vous voulez bien agiter vos bijoux. » C’était une sorte d’effronterie qui ne peut que témoigner de la confiance et un signe certain que les gars de Liverpool avaient la royauté britannique et la presse dans la paume de leurs mains. Même les tabloïds titrent le lendemain : « Il faut être un vrai ringard pour ne pas aimer les Beatles, fous, bruyants, heureux et beaux. »

Si l’impression d’Ed Sullivan sur la façon dont les Beatles ont été accueillis ce jour-là à l’aéroport de Londres a joué un rôle important dans sa décision, Peter Pritchard, le recruteur européen d’Ed Sullivan, a été le dernier coup de pouce dont les Beatles avaient besoin. Pritchard a vu les Beatles se produire au Royal Show et a transmis à Sullivan la nouvelle de la façon dont les quatre jeunes gens ont impressionné même la royauté. Sullivan rencontre alors Brian Epstein à New York, qui s’est rendu là-bas pour obtenir une place dans l’émission de variétés de Sullivan.

Le 9 février 1964, le monde a changé à jamais. C’est le jour où les Beatles ont fissuré l’Amérique en influençant des millions de personnes avec ce que beaucoup considèrent comme le concert de musique le plus influent de tous les temps. Une quantité astronomique de personnes ont regardé le spectacle, quelque part à hauteur de 73 millions de personnes. Paul McCartney se souvient de l’époque : « Beaucoup de pères l’ont éteint, mais beaucoup de mères et d’enfants les ont obligés à le garder. Tous ces enfants sont maintenant adultes et nous disent qu’ils s’en souviennent. C’est comme ‘Où étais-tu quand Kennedy a été tué ?' ».

Ajoutant : « J’ai des gens comme Dan Aykroyd qui disent : ‘Oh mec, je me souviens de ce dimanche soir ; nous ne savions pas ce qui nous était arrivé – juste assis là à regarder l’émission d’Ed Sullivan’. Jusque-là, il y avait des jongleurs et des comédiens comme Jerry Lewis, et puis, soudain, les Beatles ! »

De nombreux musiciens disent encore que leur apparition a été le moment le plus important de leur carrière. Tout un groupe d’entre eux l’a commenté au fil des ans, ce qui montre à quel point l’héritage des Beatles est vaste. « Je pense que le monde entier regardait cette nuit-là. C’est ce que j’ai ressenti. Vous le saviez, assis dans votre salon, que tout ce qui vous entourait était en train de changer. C’était comme passer du noir et blanc à la couleur. Vraiment. Je me souviens qu’un peu plus tôt dans la journée, un gamin à vélo m’a croisé et m’a dit : « Les Beatles passent à la télé ce soir ».

Tom Petty, un brillant auteur-compositeur lui-même, qui a certainement hérité de la Rickenbacker des gars de Liverpool, a plaisanté : « Je ne le connaissais pas, il ne me connaissait pas, et je me suis dit : « Ça veut dire quelque chose. Les Beatles sont sortis et m’ont mis à plat. Les entendre à la radio était déjà assez incroyable, mais les voir enfin jouer, c’était électrisant. »

Cette influence ne s’est pas arrêtée aux autres guitaristes. Billy Joel, l’homme au piano, commentera : « Les Beatles ont vraiment synthétisé ce que je voulais faire. Le plus grand moment dont je me souvienne qui m’a poussé à vouloir être musicien pour la vie a été de voir les Beatles dans le Ed Sullivan Show ».

Il est clair que les Beatles n’ont pas seulement fait fureur en Amérique lorsqu’ils sont apparus dans l’émission The Ed Sullivan Show, mais il semble qu’ils aient conquis le monde dans son ensemble. Une fois qu’ils ont eu l’émission à leur actif, il semble que rien ni personne ne pouvait les arrêter. Leur héritage se poursuit, même à ce jour.