Le 30 janvier, les Beatles sont sortis dans l’air frais du début d’après-midi du quartier des affaires de Londres pour donner le dernier concert live de leur carrière. Personne ne savait qu’il s’agirait de leur dernier concert, et personne ne le considérait vraiment comme un « concert ». La plupart des personnes concernées étaient même surprises d’en être arrivées là.
En effet, l’idée d’un spectacle en direct, qui mettrait un point final aux sessions de Get Back des Beatles, parfois frustrantes et laborieuses, semblait ne pas pouvoir aboutir depuis des semaines. Lorsque le groupe est entré pour la première fois dans les studios de Twickenham au début du mois de janvier, le plan était établi : enregistrer des chansons, les répéter pour un spectacle en direct et publier le tout sous la forme d’une émission spéciale pour la télévision. Le délai était court, étant donné que Ringo Starr devait être sur le plateau de The Magic Christian à la fin du mois. Dès le début, le groupe est pressé par le temps.
Mais au fur et à mesure que les répétitions commencent, il devient évident que presque personne n’a d’enthousiasme, ni même d’attachement occasionnel, pour l’aspect live du projet, à part Paul McCartney. Réunir un nombre adéquat de chansons s’avérait être un défi, et la date du concert était sans cesse repoussée. L’idée de la télévision est abandonnée au profit de la réalisation d’un long métrage, et l’enregistrement est finalement transféré au siège d’Apple à Saville Row lorsque George Harrison en a eu assez et a quitté temporairement le groupe.
Il a fallu un changement d’attitude majeur, plus l’ajout de Billy Preston aux claviers, pour remettre le projet sur les rails, mais un concert potentiel à Primrose Hill arrive et repart sans temps mort. A court de temps, le groupe est pressé par le réalisateur Michael Lindsay-Hogg d’avoir une performance live en guise de finale. Entre Lindsay-Hogg et l’ingénieur Glyn Johns, un endroit plus pratique à proposer.
C’est ainsi que les Beatles se sont retrouvés sur le toit de leur siège social d’Apple, pour interpréter cinq chansons qu’ils avaient travaillées en atelier au cours du mois précédent. Certains morceaux, comme « Get Back » et « Don’t Let Me Down », ont été travaillés pendant des semaines, tandis que d’autres, comme « One After 909« , datent des premiers jours du groupe. Aucune des chansons de Harrison n’a fait partie de la setlist, et certaines chansons ont été jouées plusieurs fois pour obtenir de meilleures prises.
Au bout d’environ 42 minutes, la police métropolitaine demande au groupe de baisser la musique, et ils décident de retourner au sous-sol. Certaines des prises obtenues seront utilisées sur le mixage final de Let It Be, et le groupe se retourne le lendemain pour terminer officiellement les enregistrements du projet Get Back.
Cette chronologie tente de recréer le concert sur le toit, instant par instant, en grande partie grâce à la version complète incluse dans The Beatles : Get Back de Peter Jackson. Comme il est difficile de savoir à quelle minute le groupe a commencé à jouer précisément, cette chronologie suppose que le groupe est arrivé sur le toit à 12h30, l’heure la plus souvent citée pour le début du concert.
Voici une répartition approximative du déroulement de cette légendaire performance finale.
Sommaire
12:30 PM : Le groupe arrive
Alors que l’équipe de Lindsay-Hogg effectue les derniers préparatifs pour le spectacle, McCartney est le premier à arriver, suivi de peu par ses camarades.
La batterie de Starr est clouée au mauvais endroit, et McCartney fait quelques essais de saut sur les planches. Il ne faut que quelques instants pour que le groupe se branche, s’accorde et commence le spectacle.
12:32 PM Une courte prise de » Get Back « .
Comme une sorte de vérification du son avant la première vraie performance, le groupe joue un seul refrain de ‘Get Back’ alors que tout commence à se solidifier. Le bruit attire une petite foule à la base de l’immeuble, dont la plupart sont en pause déjeuner.
Lindsay-Hogg organise son équipe, et le groupe se prépare pour sa première vraie chanson.
12:33 PM Première prise de ‘Get Back’.
Le groupe se lance dans sa première prise de » Get Back « , et McCartney montre son excitation avec quelques cris hors micro.
À un moment donné, Lennon souffle sur ses doigts, pour indiquer qu’il fait déjà très froid au début de la chanson. Il faisait environ -8 degrés Celsius ce jour-là, et le groupe portait des manteaux épais pour rester au chaud.
12:37 PM Une deuxième prise de » Get Back « .
Get Back » était l’objectif principal de la performance, car le groupe espérait obtenir une bonne prise du morceau en le jouant en direct. Ce n’est pas ce qui s’est passé, car le groupe a choisi une prise réalisée quelques jours auparavant pour le montage final.
Après un bref arrêt pour vérifier les niveaux surveillés par George Martin et Glyn Johns dans le sous-sol, le groupe s’est lancé dans une autre prise de » Get Back « , cette fois-ci légèrement plus organisée que la première.
12:40 PM : Première prise de » Don’t Let Me Down « .
La chanson de Lennon » Don’t Let Me Down » est un problème dès le début des sessions de Get Back. C’était l’une des rares chansons que Lennon était sur le point de terminer, mais son arrangement a subi de nombreux changements au fil des semaines.
Lennon avait également du mal à atteindre les notes aiguës du refrain de la chanson, et espérait qu’une prise live serait l’enregistrement idéal pour ce titre.
Hélas, Lennon oublie les paroles d’entrée pour le dernier couplet, ce qui nécessite une seconde prise plus tard. C’est au cours de cette performance que la Metropolitan Police commence à tenter d’interrompre le concert.
12:44 PM : La première prise de ‘I’ve Got a Feeling’.
Presque immédiatement après la première prise de » Don’t Let Me Down « , le groupe se lance dans sa première tentative de » I’ve Got a Feeling « . La police réussit à entrer dans le quartier général d’Apple, mais elle est bloquée à la porte par la réceptionniste Debbie Wellum et le portier Jimmy Clark.
Cette version de » I’ve Got a Feeling » apparaîtra plus tard sur la version finale de Let It Be, même si le groupe a fait une nouvelle tentative plus tard dans la journée. Le groupe jette un rapide coup d’œil à la foule après cette prise.
12:49 PM : L’unique prise de » One After 909 « .
Maintenant que le groupe est échauffé, il commence à s’attaquer aux chansons sans se répéter. La première à être traitée comme une seule et unique prise est » One After 909 « , une chanson qui remonte à l’une des premières sessions d’écriture entre John Lennon et Paul McCartney.
L’interprétation fougueuse est terminée en moins de trois minutes, Lennon et McCartney ajoutant quelques mesures de » Danny Boy » à la fin, pour faire bonne mesure. La foule en dessous d’eux continue de grandir, l’intérêt atteignant un sommet.
12:54 PM : L’unique prise de ‘Dig a Pony’.
Quelques problèmes empêchent le groupe de se lancer directement dans ‘Dig a Pony. Tout d’abord, Lennon a besoin d’avoir les paroles devant lui, il demande donc à l’assistant des Beatles Kevin Harrington de s’agenouiller devant lui avec les paroles sur un bloc-notes. Ensuite, Starr interrompt le premier décompte pour éteindre sa cigarette.
Lorsque tout est prêt, le groupe fait sa seule prise de « Dig a Pony ». On y trouve l’intro habituelle « All I want is… » avant le premier couplet et comme coda finale, mais ces sections ont été coupées par le producteur Phil Spector dans la version finale de Let It Be.
12:58 PM : Un bref jam
Lennon exprime à Lindsay-Hogg que ses mains deviennent trop froides pour jouer de la guitare. Le groupe a maintenant passé en revue toutes les chansons qu’il va jouer ce jour-là, et l’attention se porte sur les différentes prises des chansons qui ont déjà été jouées.
Alors que la police est toujours bloquée en bas, le groupe joue un bref jam avant de se préparer à revenir à la collection principale de chansons du groupe.
13h00 : Deuxième prise de » I’ve Got a Feeling « .
Le groupe décide de faire un nouvel essai avec » I’ve Got a Feeling « , McCartney étant légèrement plus réservé au début de cette interprétation. Le piano électrique de Billy Preston est d’une précision fiable, mais dans l’ensemble, cette prise n’a pas le même dynamisme que la première.
Lennon termine la chanson avec quelques mesures de « A Pretty Girl is Like a Melody », et la police commence à monter les escaliers pour essayer d’arrêter le spectacle.
13 h 04 : Deuxième prise de » Don’t Let Me Down « .
Avant de passer à la chanson suivante, une certaine confusion s’installe : Harrison demande s’ils jouent à nouveau ‘Get Back’, mais personne ne lui répond. Après le décompte, le reste du groupe commence à jouer ‘Don’t Let Me Down’ pendant que Harrison joue ‘Get Back’.
Avec un léger ajustement, le groupe est prêt à partir, et alors que la première note de « Don’t Let Me Down » s’abat sur le public, la police réussit à se rendre sur le toit. McCartney voit la police derrière lui et pousse un cri d’excitation, visiblement étourdi à l’idée de se faire arrêter et d’offrir au film une fin en apothéose. Le sergent de police David Kendrick arrive également à ce moment-là, cherchant à mettre un terme définitif au concert.
13:08 : La dernière prise de « Get Back ».
Sentant que le temps presse, Lennon fait le décompte de « Get Back » à la seconde où « Don’t Let Me Down » se termine. Le roadie Mal Evans avait négocié avec la police pour que le groupe termine sa chanson, mais il ne s’attendait pas à une autre prise. Evans coupe l’ampli de Harrison, puis celui de Lennon, mais Harrison le rallume, insistant pour finir le morceau.
La chanson a presque déraillé, et maintenant il ne s’agit plus d’obtenir une bonne prise : il s’agit de terminer le spectacle. Le propriétaire de l’immeuble d’en face, qui a installé une équipe de tournage sur son toit sans autorisation, intervient également pour tenter de faire cesser le concert. McCartney improvise quelques paroles finales sur l’arrestation de Sweet Loretta Martin, s’attendant à ce que la même chose lui arrive bientôt. Alors que les dernières notes de « Get Back » retentissent, des applaudissements nourris viennent du poulailler.
McCartney remarque les applaudissements distincts de Maureen, la femme de Starr, et lui lance un « Merci, Mo » insolent avant que Lennon ne prononce les derniers mots immortels de l’émission : « Je voudrais vous remercier au nom du groupe et de nous-mêmes et j’espère que nous avons réussi l’audition ».
