Ray Wylie Hubbard : Le retour en force avec "Co-Starring"

À 73 ans, Hubbard décroche un contrat avec une grande maison de disques et réalise un album avec Ringo Starr, Joe Walsh, les Cadillac Three et bien d’autres.

Ray Wylie Hubbard est trop, eh bien, rusé pour croire qu’il est devenu un succès du jour au lendemain à l’âge de 70 ans. Mais son affiliation avec Big Machine Records, qui a conduit à la sortie le 10 juillet 2020 de son album Co-Starring, a permis à un véritable troubadour américain d’être reconnu par le grand public, ce qui aurait dû être fait depuis longtemps.

Hubbard ne donne l’impression d’être un retardataire que si l’on n’est pas au courant d’un parcours qui lui vaut les acclamations répétées de ses pairs depuis des décennies, mais on a l’impression qu’il a rattrapé son retard. En 2019, il a joué pour la première fois au Grand Ole Opry, et ce après l’approbation d’une coécriture avec Eric Church, un fan avoué, sur son tube country no 1 « Desperate Man ». Church avait déjà fait référence à lui dans la chanson-titre de son album de 2015, Mr. Misunderstood.

Le disque tire son nom de l’impressionnante liste de collaborateurs et d’admirateurs, dont Ringo Starr, Joe Walsh, Ashley McBryde, les Cadillac Three, Tyler Bryant & the Shakedown, Larkin Poe, Chris Robinson, et les grands noms de la musique country Ronnie Dunn (de Brooks & Dunn) et Pam Tillis. Elizabeth Cook, Don Was, Aaron Lee Tasjan, Paula Nelson et Peter Rowan étaient également de la partie. La liste ressemble à un livre de témoignages sous forme d’album.

Co-Starring représentait le retour d’Hubbard sur une grande maison de disques, qui a connu de nombreuses maisons de disques, notamment chez Rounder et Bordello, mais qui s’est fait connaître pour la première fois en tant qu’artiste chez Warner Brothers au milieu des années 1970. À cette époque, il avait déjà marqué sa carte d’auteur en composant l’hymne hors-la-loi « Up Against the Wall, Redneck Mother ». Cette chanson a été enregistrée en 1973 par son compatriote renégat Jerry Jeff Walker, qui faisait partie de la même coterie du Nouveau-Mexique, pour son album live MCA Nashville ¡Viva Terlingua !

« Je n’ai jamais été un type de courant dominant », a déclaré Hubbard à The Boot. « J’ai toujours été à la limite. Je suis donc très, très reconnaissant que… cela se produise maintenant. » La liaison avec Big Machine s’est ouverte à l’été 2019, lorsque le chanteur-écrivain a rencontré Scott Borchetta, supremo de BMLG, qui a entendu le disque et a dit à Hubbard qu’il voulait le sortir.

Je suis un vieux chat de blues folklorique

Je me suis dit : « Eh bien, vous savez, je suis une sorte de vieux bluesman folklorique. Je ne suis vraiment pas très grand public », a déclaré Hubbard lors de l’interview accordée à The Boot. Il m’a dit : « Je crois vraiment en ton écriture. Je crois vraiment en cet album. J’aimerais, je l’espère, sensibiliser davantage de gens à ce que vous faites ».

Ce natif de Soper, dans l’Oklahoma, élevé dans le sud-ouest de Dallas, a fait ses premiers pas musicaux dans l’idiome folk à Red River, au Nouveau-Mexique, avec un groupe des années 1960 appelé Three Faces West. C’est la reprise susmentionnée de Walker qui a conduit Hubbard vers les livres de Warner Brothers et l’album Ray Wylie Hubbard & the Cowboy Twinkies.

Le groupe a parfois été décrit comme le premier groupe country-punk, et ses concerts étaient mémorables pour tous ceux qui les ont vus. Comme l’a écrit Chris Tucker dans un article de dmagazine.com en 1993 : « Les Twinkies en plein vol défiaient toute classification. C’est ce qui arrive quand on fait passer une steel guitar dans un haut-parleur Leslie, qu’on y ajoute des vibes, des bongos et des congas, qu’on mélange une scie électrique avec une réverbération importante et qu’on y ajoute un thérémine… Imaginez tout cela infligé à un standard de Hank Williams, et vous obtenez les Cowboy Twinkies ».

D’un label à l’autre

Le LP se vend respectablement, mais Hubbard désapprouve l’éclat de sa production et refuse d’en faire un autre pour Warners. Au lieu de cela, il emmena les Twinkies sur l’éphémère Lone Star Records de Willie Nelson pour Off The Wall en 1978. Ray Wylie a ensuite enregistré de façon sporadique pour des labels tels que Renegade, Misery Loves Company et, plus tard, Rounder/Philo.

Pendant tout ce temps, sa réputation a précédé son profil plus large, mais sa relation avec l’alcool a commencé à devenir incontrôlable, jusqu’à ce qu’il change de vie à l’aube de la quarantaine. En 2015, les aventures de Ray lui ont valu des mémoires, écrites avec Thom Jurek et intitulées, avec le pittoresque qui le caractérise, A Life…Well, Lived (Une vie…bien vécue). En 2017, il a sorti l’album Tell The Devil That I’m Getting There As Fast As I Can pour Bordello. Mais comme l’a prouvé Co-Starring, Hubbard était loin d’être prêt pour cette rencontre particulière.

Co-Starring a commencé par une collaboration avec les Cadillac Three, avec lesquels il avait été invité lors d’une tournée, ce qui a donné naissance au titre « Fast Left Hand » de l’album. À l’agréable surprise de Hubbard, les invitations ultérieures adressées à une foule d’autres artistes ont été accueillies avec enthousiasme. Tillis, par exemple, le rejoint sur deux chansons, « Mississippi John Hurt » et « The Messenger ». Elle a également accompagné Hubbard lorsqu’il a interprété cette dernière chanson lors de ses débuts à l’Opry, tout comme Larkin Poe.

J’écris pour le privilège d’écrire

« J’ai appris qu’en tant qu’auteur-compositeur, c’est l’inspiration plus l’art », a-t-il récemment déclaré à American Songwriter. Vous avez le grand moment « Ah ha », puis c’est le travail qui détermine le type de chanson que vous allez faire. Une chose que j’ai apprise à propos de l’écriture de chansons, c’est qu’il ne faut pas en douter. Je n’ai jamais été du genre à m’asseoir et à écrire une chanson pour quelqu’un. J’écris et je vois ce qu’il en advient. J’écris pour le privilège d’écrire et je ne pense pas à son avenir.

Un paragraphe de l’autobiographie de Hubbard semble revêtir une importance particulière à la lumière de son éventuelle élévation au statut d’album all-star, et même de son successeur Co-Starring Too (2022). « Il y a une limite à ne pas franchir pour faire entendre ses chansons », écrit-il, « et cette limite est la différence entre être persévérant et être un parasite. Cependant, il n’y a pas de mal à faire sa propre promotion… mais ne laissez personne voir que vous le faites exprès. »