Abe Laboriel Jr. va-t-il quitter Paul McCartney pour Pearl Jam ? Enquête sur une rumeur qui affole les fans

Le nom d’Abe Laboriel Jr., fidèle batteur de Paul McCartney depuis 2001, circule avec insistance pour succéder à Matt Cameron au sein de Pearl Jam. Les rapprochements ne manquent pas : Laboriel connaît parfaitement Eddie Vedder, il a déjà joué plusieurs titres de Pearl Jam et le groupe de Seattle entretient soigneusement le secret autour de son nouveau batteur. Pourtant, à ce jour, aucun élément vérifiable ne permet d’affirmer qu’Abe a quitté — ou s’apprête à quitter — la formation de McCartney.

Une rumeur, pas encore une information

La prudence s’impose. Au 1er septembre 2026, ni Pearl Jam, ni Paul McCartney, ni Abe Laboriel Jr. n’ont annoncé le moindre changement. Aucun représentant, aucun média disposant d’une source identifiée et aucun membre des deux formations n’a confirmé que le batteur américain rejoindrait Pearl Jam.

La rumeur semble être née d’un enchaînement de spéculations. Le 21 août, le site spécialisé PearlJamOnline publiait un tour d’horizon des musiciens susceptibles de remplacer Matt Cameron. Abe Laboriel Jr. apparaissait parmi une longue liste comprenant notamment Josh Klinghoffer, Richard Stuverud, Matt Chamberlain, Josh Freese, Joey Waronker, Barrett Martin et Stephen Perkins. Il s’agissait d’une analyse des candidats possibles, et non de la révélation d’un recrutement. L’article de PearlJamOnline ne prétendait pas avoir obtenu une confirmation.

Dans les jours suivants, le nom d’Abe a pris de l’ampleur sur les forums de fans. Certains internautes ont rapproché ses collaborations avec Eddie Vedder de son absence remarquée lors du passage de Paul McCartney à Saturday Night Live, en mai. Sur le forum officiel de Pearl Jam, les échanges montrent clairement la transformation progressive d’une candidature jugée plausible en une quasi-certitude répétée de publication en publication.

C’est un mécanisme classique : une hypothèse est reprise sans ses précautions initiales, puis reformulée avec des expressions telles que « apparemment » ou « selon des rumeurs », jusqu’à ressembler à une information établie. Pour l’instant, la formulation exacte devrait rester celle-ci : Abe Laboriel Jr. est un candidat crédible au poste de batteur de Pearl Jam, mais rien ne prouve qu’il ait été choisi. Rien ne prouve davantage qu’il quitte Paul McCartney.

Pearl Jam possède bien un nouveau batteur — mais garde son nom secret

La partie incontestable de l’affaire concerne Pearl Jam. Le 7 juillet 2025, Matt Cameron a annoncé son départ après vingt-sept années passées derrière la batterie du groupe. Arrivé en 1998, l’ancien membre de Soundgarden avait participé à tous les albums de Pearl Jam depuis Binaural, paru en 2000, jusqu’à Dark Matter en 2024. Aucune raison précise n’a été publiquement donnée pour cette séparation, présentée sans acrimonie par les deux parties. Associated Press avait alors confirmé que Pearl Jam n’avait pas immédiatement désigné de successeur.

En février 2026, Eddie Vedder révélait que le groupe avait repris le travail et se trouvait « au laboratoire », en pleine période de répétitions. Le chanteur refusait cependant de révéler l’identité du musicien installé derrière la batterie. Il expliquait alors qu’une éventuelle annonce devrait être discutée collectivement par le groupe.

Le 21 mai, Stone Gossard est allé un peu plus loin sur Pearl Jam Radio, la chaîne SiriusXM du groupe. Le guitariste a confirmé qu’un batteur avait été choisi, tout en revendiquant le plaisir de conserver le secret. « J’aime le mystère de tout cela », déclarait-il en substance, ajoutant que l’idée de monter sur scène sans que personne sache qui jouerait de la batterie rendait l’événement encore plus excitant. Ses déclarations ont été rapportées par plusieurs médias.

Le rendez-vous est fixé au 27 septembre 2026. Ce soir-là, Pearl Jam clôturera le dixième Ohana Festival à Dana Point, en Californie, pour son premier concert avec ce mystérieux batteur. La date et la participation du groupe figurent sur le site officiel de Pearl Jam. Voilà pourquoi les spéculations s’intensifient à mesure que l’échéance approche.

Pourquoi la candidature d’Abe Laboriel Jr. est loin d’être absurde

Si la rumeur ne repose sur aucune confirmation, elle n’est pas née d’un rapprochement totalement fantaisiste. Abe Laboriel Jr. appartient depuis plusieurs années au cercle musical d’Eddie Vedder.

En 2022, il a participé à Earthling, le troisième album solo du chanteur de Pearl Jam. Laboriel joue de la batterie et des percussions sur « Picture », le duo de Vedder avec Elton John. Une précision s’impose, car une erreur fréquemment reproduite lui attribue « Mrs. Mills » : la batterie de ce dernier morceau est tenue par Ringo Starr. Les crédits de l’album confirment bien la présence d’Abe sur « Picture ».

Le lien est devenu plus visible sur scène. Le 30 septembre 2023, Laboriel a remplacé Chad Smith au sein des Earthlings, le groupe d’Eddie Vedder, lors du Ohana Festival. Ce concert lui a permis de jouer non seulement le répertoire solo de Vedder, mais également plusieurs compositions de Pearl Jam : « Wishlist », « Not for You », « Lukin », « Better Man » et « Just Breathe ». La setlist et la formation de cette soirée montrent qu’il ne découvrirait donc pas l’univers du groupe en arrivant aux répétitions.

Abe a de nouveau remplacé Chad Smith avec les Earthlings au Ohana Festival 2025, Smith étant retenu par ses engagements. Modern Drummer a confirmé sa présence. Il connaît donc Eddie Vedder, le producteur et guitariste Andrew Watt, Josh Klinghoffer et plusieurs musiciens gravitant autour de Pearl Jam.

Sur le plan strictement musical, son profil est cohérent. Pearl Jam a besoin d’un batteur capable de restituer des répertoires façonnés par plusieurs personnalités très différentes : Dave Krusen, Dave Abbruzzese, Jack Irons et Matt Cameron. Laboriel possède précisément cette faculté d’adaptation. Son jeu peut être lourd et spectaculaire, mais il repose sur une culture rythmique beaucoup plus large que le seul hard rock. Il sait se placer au service d’une chanson, modifier son toucher, retenir sa puissance et accompagner les longues variations de tempo propres aux concerts de Pearl Jam.

Sa présence vocale constituerait également un atout. Abe n’est pas seulement un batteur : c’est un excellent choriste, capable de soutenir des harmonies complexes tout en maintenant une partie physiquement exigeante. Dans une formation où Eddie Vedder, Stone Gossard, Mike McCready et Jeff Ament multiplient les changements de dynamique et les prolongements improvisés, cette polyvalence aurait une réelle valeur.

Abe Laboriel Jr., l’enfant des studios devenu batteur de McCartney

Abraham Laboriel Jr. est né le 23 mars 1971 à Boston. Il grandit cependant largement en Californie dans une famille où la musique est une langue maternelle. Son père, le bassiste mexicain Abraham Laboriel, est l’un des musiciens de studio les plus enregistrés de sa génération. Sa mère, Lyn, est une chanteuse de formation classique. Dès l’enfance, Abe peut observer des instrumentistes comme Steve Gadd, Jeff Porcaro, Vinnie Colaiuta, Jim Keltner ou Terry Bozzio travailler avec son père.

Il reçoit sa première batterie à quatre ans, puis étudie notamment avec Alex Acuña et Peter Donald. À Berklee, où il obtient son diplôme en 1993, il ne choisit pas seulement la batterie mais la synthèse musicale, attiré par la production et les nouvelles technologies. Le portrait consacré par Berklee à la famille Laboriel souligne sa capacité à jouer de plusieurs instruments et à comprendre une œuvre bien au-delà de sa seule partie rythmique.

Son premier tournant professionnel intervient avec Steve Vai. L’anecdote dit beaucoup de son caractère : l’audition était fermée, mais Abe attendit plusieurs heures sur place jusqu’à ce qu’un candidat ne se présente pas. Il obtint finalement le poste. Cette expérience le conduisit vers Seal, puis vers k.d. lang. Sting le remarqua en concert avec cette dernière et l’engagea à son tour.

En 2001, le producteur David Kahne lui proposa de participer au nouvel album de Paul McCartney, Driving Rain. Laboriel enregistra notamment sur une batterie Ludwig appartenant à McCartney, conçue comme une reproduction d’un ancien kit de Ringo Starr. Modern Drummer rapporte qu’Abe considérait l’appel de Kahne comme un extraordinaire acte de confiance.

Contrairement à une idée répandue, le Concert for New York City du 20 octobre 2001 ne fut pas tout à fait sa première prestation avec McCartney. D’après la chronologie publiée par Abe lui-même, il avait auparavant joué lors d’un gala contre les mines antipersonnel au Beverly Wilshire Hotel. Le concert du Madison Square Garden constituait son deuxième engagement. Il fut néanmoins, pour des millions de téléspectateurs, la véritable révélation publique de cette nouvelle association.

Deux jours plus tard, Abe repartait déjà en tournée avec Sting. En 2002, Paul McCartney, Paul « Wix » Wickens, Rusty Anderson, Brian Ray et Laboriel devinrent officiellement un groupe de scène. Cette formation est depuis devenue la plus durable de toute la carrière de McCartney. Elle existe depuis plus longtemps que les Beatles eux-mêmes et a traversé toutes les tournées de Paul au XXIe siècle.

Un batteur qui n’a jamais cherché à imiter Ringo Starr

La difficulté du poste était considérable. Jouer les chansons des Beatles devant Paul McCartney pouvait inciter n’importe quel batteur à reproduire méticuleusement les parties de Ringo Starr. Laboriel a suivi une voie plus intelligente : respecter la composition et les accents essentiels sans se transformer en imitateur.

Dans un entretien accordé au Boston Globe, il expliquait que McCartney ne lui avait jamais demandé de jouer « davantage comme Ringo » ou comme Denny Seiwell, le premier batteur de Wings. Paul l’aurait au contraire encouragé à explorer les morceaux. Cet entretien reproduit par le Paul McCartney Project éclaire la philosophie du groupe : conserver l’identité des chansons tout en leur donnant une vie nouvelle.

C’est là que se situe l’apport essentiel d’Abe. Sa frappe large, ses grosses caisses imposantes et ses cymbales généreuses ont donné au répertoire une dimension adaptée aux stades du XXIe siècle. Mais derrière cette puissance se trouve un musicien capable de jouer avec une grande souplesse. Il peut porter « Helter Skelter » avec la violence nécessaire, puis accompagner « Blackbird », « Here Today » ou « My Valentine » en sachant presque disparaître.

Son rôle vocal est tout aussi important. Depuis 2002, il ne se contente pas de compter les mesures : il renforce les harmonies, répond à McCartney, participe aux respirations comiques du spectacle et surveille les transitions. La cohésion actuelle du groupe repose sur des automatismes construits pendant près d’un quart de siècle.

« Helter Skelter » et « I’ve Got A Feeling » : Abe a-t-il libéré le répertoire ?

L’idée selon laquelle McCartney n’aurait peut-être pas osé jouer certains titres sans Abe Laboriel Jr. est séduisante, mais elle ne peut être présentée comme un fait. Aucun témoignage connu de McCartney n’indique qu’il aurait choisi « Helter Skelter » ou « I’ve Got A Feeling » parce qu’Abe se trouvait derrière lui.

La chronologie fournit néanmoins un indice intéressant. Les deux morceaux sont entrés dans le répertoire solo de McCartney au début de la tournée européenne de 2004. Le 25 mai, à Gijón, Paul donna la première interprétation publique de « Helter Skelter » de toute sa carrière. Il joua également « I’ve Got A Feeling », dont c’était la première apparition dans ses concerts depuis l’époque des Beatles. La setlist de Gijón identifie bien « Helter Skelter » comme une création scénique.

Ces choix coïncident avec la confiance acquise par McCartney dans sa nouvelle formation. « Helter Skelter » exige une batterie massive, mais qui ne précipite pas le morceau. « I’ve Got A Feeling » demande au contraire un balancement plus subtil, proche du dialogue entre le riff de guitare, la basse et les contretemps de Ringo. Abe pouvait réussir les deux sans que l’un sonne comme une caricature heavy metal ni l’autre comme une copie scolaire.

Il serait donc excessif de dire qu’il a décidé du répertoire. Il est plus juste d’affirmer que la puissance et la polyvalence de Laboriel ont permis à McCartney de présenter ces chansons avec une assurance nouvelle. Abe n’a probablement pas ouvert seul la porte, mais il a largement contribué à ce que Paul ait envie de la laisser ouverte.

Son départ serait-il un coup dur pour Paul McCartney ?

Oui, indiscutablement. Abe Laboriel Jr. est devenu l’un des visages les plus familiers des concerts de McCartney. Son enthousiasme, ses chœurs, sa puissance et sa complicité avec les autres musiciens participent profondément à l’expérience du public.

Le remplacer ne consisterait pas simplement à trouver quelqu’un capable de lire trente-cinq partitions. Il faudrait recréer les signaux entre musiciens, les variations de tempo, les fins de morceaux, les enchaînements et les harmonies vocales d’un spectacle approchant parfois les trois heures. À 84 ans, McCartney bénéficie énormément de la sécurité offerte par des partenaires connaissant ses réactions avant même qu’il formule une indication.

Ce départ ne rendrait cependant pas une nouvelle tournée impossible. McCartney a travaillé avec Joe English, Steve Holley, Chris Whitten, Blair Cunningham et de nombreux batteurs de premier ordre. Son organisation serait capable de recruter un musicien exceptionnel. La personnalité sonore et humaine du groupe changerait toutefois de manière immédiatement perceptible.

Rejoindre Pearl Jam ne signifierait pas forcément quitter McCartney

Un point est souvent oublié dans les discussions : Abe Laboriel Jr. est historiquement un musicien indépendant. Il a toujours alterné les engagements. En 2008 et 2009, il passait par exemple des concerts de McCartney aux tournées d’Eric Clapton et Steve Winwood. Auparavant, il avait travaillé simultanément avec Paul et Sting.

Matt Cameron lui-même a partagé pendant plusieurs années son activité entre Pearl Jam et la reformation de Soundgarden. Il n’est donc pas inconcevable qu’un batteur joue avec Pearl Jam tout en restant disponible pour certaines dates de McCartney, à condition que les calendriers soient compatibles.

La nature exacte du poste proposé par Pearl Jam n’est d’ailleurs pas connue. Stone Gossard a parlé du musicien qui allait « jouer de la batterie avec nous », sans préciser s’il devenait officiellement un membre permanent, un collaborateur de tournée ou le participant à une nouvelle période d’essai.

Même si Abe apparaissait derrière Pearl Jam le 27 septembre, il faudrait donc attendre ses propres explications avant d’annoncer la fin de son association avec McCartney.

L’absence d’Abe à « Saturday Night Live » ne constitue pas une preuve

Le 16 mai 2026, Paul McCartney s’est produit dans la finale de la 51e saison de Saturday Night Live. Rusty Anderson, Brian Ray et Wix Wickens étaient présents, mais Abe Laboriel Jr. avait été remplacé par Chad Smith, le batteur des Red Hot Chili Peppers. Aucune explication officielle n’a été donnée concernant cette absence. Stereogum l’a signalée sans avancer de motif.

L’épisode était cependant présenté par Will Ferrell, dont la ressemblance avec Chad Smith constitue un gag récurrent de la télévision américaine. Smith participa au monologue en se faisant passer pour Ferrell, avant d’accompagner McCartney. Il est donc parfaitement possible que sa présence ait été pensée en fonction de cette séquence comique. C’est une explication plausible, pas une certitude, mais elle montre pourquoi cette soirée ne peut être traitée comme la preuve d’un licenciement ou d’un départ.

Deux mois auparavant, les 27 et 28 mars, Abe se trouvait encore derrière McCartney pour ses concerts intimistes au Fonda Theatre de Los Angeles. Le compte rendu de FLOOD Magazine confirme la présence de la formation habituelle et des Hot City Horns.

L’absence à une émission isolée mérite donc d’être notée. Elle ne suffit pas à effacer vingt-cinq ans de collaboration.

Paul McCartney prépare-t-il la fin de ses tournées ?

L’idée selon laquelle McCartney aurait averti ses musiciens qu’il envisageait de ralentir reste, elle aussi, une supposition. Aucun témoignage public ne permet de l’étayer.

Il est raisonnable d’imaginer qu’à 84 ans, Paul ne puisse plus envisager les tournées exactement comme vingt ans auparavant. Mais son activité récente ne correspond pas à celle d’un artiste ayant annoncé sa retraite. Il a joué au Fonda Theatre au printemps, participé à Saturday Night Live, publié The Boys of Dungeon Lane en mai et obtenu avec cet album une nouvelle première place britannique ainsi qu’une sélection au Mercury Prize. Son site officiel décrit d’ailleurs un disque réalisé entre les étapes de ses tournées, preuve que la scène et le studio continuent de coexister dans son emploi du temps.

L’absence actuelle d’une grande tournée annoncée ne constitue donc pas l’indice d’un retrait communiqué en coulisses. Elle laisse simplement aux musiciens davantage de liberté pour accepter d’autres engagements.

Et si Paul faisait appel à Zak Starkey ?

L’idée aurait quelque chose de symboliquement irrésistible : le fils de Ringo Starr prenant place derrière Paul McCartney. Zak connaît le répertoire des Beatles, possède la puissance nécessaire et a accompagné The Who pendant près de trente ans.

Mais cette hypothèse repose sur une vacance qui, pour l’instant, n’existe pas officiellement. De plus, Zak Starkey vient précisément de reprendre les répétitions avec Roger Daltrey et Pete Townshend. Fin août, Daltrey a indiqué que The Who travaillait de nouveau avec lui en vue d’éventuels concerts européens, tandis que Zak s’est déclaré heureux de retrouver cette musique. Variety a confirmé ce spectaculaire rapprochement.

La comparaison entre les deux situations possède donc ses limites. Le conflit entre Starkey et The Who avait donné lieu à des annonces publiques, des renvois, une réintégration puis une nouvelle séparation. Dans le cas d’Abe Laboriel Jr., il n’existe encore ni déclaration de départ ni poste vacant chez McCartney.

Une hypothèse crédible qui doit rester au conditionnel

Abe Laboriel Jr. possède toutes les qualités nécessaires pour devenir le batteur de Pearl Jam. Il connaît Eddie Vedder, a travaillé avec Andrew Watt et les Earthlings, a déjà interprété plusieurs chansons de Pearl Jam et dispose de l’endurance, de la puissance ainsi que de l’intelligence musicale indispensables à ce répertoire.

Ces éléments expliquent la rumeur. Ils ne la confirment pas.

En l’état actuel des informations, trois affirmations seulement peuvent être tenues pour certaines : Pearl Jam a choisi un nouveau batteur ; son identité demeure secrète ; il apparaîtra avec le groupe au Ohana Festival le 27 septembre. Tout le reste — le recrutement d’Abe, son éventuel départ de la formation McCartney et un possible ralentissement des tournées de Paul — relève de l’interprétation.

Si Abe Laboriel Jr. monte effectivement sur scène avec Pearl Jam, l’événement ouvrira un nouveau chapitre considérable dans l’histoire des deux groupes. Dans le cas contraire, cette affaire restera un remarquable exemple de rumeur construite à partir d’indices authentiques, mais incapables, mis bout à bout, de produire une preuve.

Pour l’heure, le point d’interrogation n’est pas une précaution stylistique. Il constitue la partie la plus importante du titre.