Dans les années 1960, la musique populaire a commencé à changer radicalement. Au premier plan de cette période de riches innovations musicales se trouvaient les Beatles, qui ont mené la charge au fur et à mesure que de nouveaux développements se produisaient. Fer de lance de la British Invasion, le groupe, aux côtés d’artistes comme les Rolling Stones et les Kinks, a contribué à révolutionner le rock and roll.
Si les Fab Four ont commencé leur carrière en écrivant de simples chansons d’amour et en reprenant des airs de rhythm and blues, ils se sont imposés en quelques années comme des innovateurs essentiels de la musique populaire. Avec l’aide du producteur George Martin et d’ingénieurs comme Ken Townsend, les Beatles ont été les pionniers de nouvelles techniques d’enregistrement qui sont aujourd’hui monnaie courante dans l’industrie.
Dans certains cas, les Beatles ont été les premiers à utiliser une méthode d’enregistrement spécifique, comme le double pistage artificiel, inventé par Townsend. Dans d’autres cas, ils ont introduit des techniques avant-gardistes ou rarement utilisées, devenant souvent les premiers musiciens à utiliser une certaine méthode dans la musique populaire.
Ainsi, de leurs expériences avec la musique concrète aux guitares et voix inversées, voici dix prouesses d’ingénierie musicale dont les Beatles ont été les pionniers.
Les prouesses techniques des Beatles :
Sommaire
La double piste audio
L’ingénieur du son Ken Townsend a inventé la double piste artificielle (ADT) alors qu’il travaillait avec les Beatles, l’idée lui étant venue en entendant le bruit des voitures. Le groupe était en train d’enregistrer Revolver, et la nécessité du double pistage gênait John Lennon, qui trouvait la technique difficile à maîtriser.
Townsend a donc l’idée de créer une double piste artificielle, en copiant l’enregistrement vocal original sur une autre bande dont la vitesse peut être manipulée. Ainsi, Lennon n’a plus à se soucier d’enregistrer les voix deux fois. Presque toutes les chansons de Revolver ont fini par utiliser la technique de la double piste artificielle.
Enregistrements vocaux à l’envers
À l’instar de l’utilisation de la guitare à l’envers, les Beatles ont également eu recours à des enregistrements vocaux à l’envers. Avec la chanson « Rain », ils sont devenus le premier groupe à inclure des voix inversées dans une chanson pop, ce que Martin a prétendu avoir inventé après avoir joué avec les bandes. Cependant, Lennon a soutenu le contraire, George Harrison et Geoff Emerick confirmant que l’histoire du chanteur était correcte.
Il a expliqué : « Après avoir terminé la session sur cette chanson en particulier – elle s’est terminée vers quatre ou cinq heures du matin – je suis rentré chez moi avec une cassette pour voir ce qu’on pouvait en faire d’autre. J’étais défoncé et fatigué, je ne savais pas ce que je faisais, et je l’ai mise sur mon propre magnétophone et elle est sortie à l’envers. Et j’ai préféré. C’est comme ça que c’est arrivé ».
Les cordes en close-miking
Eleanor Rigby », un autre extrait de Revolver, est l’une des chansons les plus célèbres du groupe, Paul McCartney ayant adopté une approche inhabituellement sombre des paroles. Pour obtenir le son des cordes rapides, qui donnent à la chanson un aspect dramatique, Emerick a décidé de placer les microphones incroyablement près des cordes de chaque instrument, pratiquement à leur contact.
Cette pratique n’était pas courante à l’époque, et les musiciens à cordes se sont retrouvés « horrifiés ». Pourtant, de nos jours, il s’agit d’une méthode relativement courante d’enregistrement des cordes, qui permet d’obtenir un son plus riche. Grâce à Emerick, les cordes d' »Eleanor Rigby » sonnent merveilleusement bien, leur plénitude ajoutant une autre dimension à la chanson.
Contribution directe
Le groupe, aux côtés de Townsend, a également contribué à mettre en place ce que l’on appelle l’entrée directe ou l’injection directe lors de l’enregistrement de la basse sur « Sgt. Pepper’s Lonely Heart’s Club Band ». Selon Townsend, qui s’exprime dans Beatles Recording Sessions : The Official Abbey Road Studio Session Notes, 1962-1970 : « Je pense que l’injection directe a probablement été utilisée sur les sessions des Beatles pour la première fois au monde. Nous fabriquions nos propres boîtiers de transformation [boîtiers DIT] et nous branchions les guitares directement sur l’équipement. »
Bien que la question de savoir qui a été le premier à le faire suggère que plusieurs ingénieurs du son de la Motown et un producteur londonien nommé Joe Meeks les ont devancés, les Beatles ont été parmi les premiers à faire connaître cette technique au grand public.
Larsen à la guitare
Les Beatles ont été le premier groupe à utiliser le feedback de guitare sur un enregistrement grand public, en utilisant cette technique désormais populaire sur leur single « I Feel Fine » de 1964. Alors que le compositeur américain Robert Ashley avait expérimenté le feedback la même année, les Beatles ont adopté une approche légèrement différente, produisant l’effet grâce à la guitare semi-acoustique de John Lennon qui capte le son de la basse de Paul McCartney après qu’elle a été prêtée sur un amplificateur.
Selon George Harrison, le groupe a découvert cette technique par accident, mais Lennon a été tellement séduit qu’il a trouvé le moyen de la reproduire pour les concerts. Par la suite, les artistes rock ont commencé à utiliser le feedback à dessein, et aujourd’hui, il fait partie intégrante de nombreuses chansons à succès.
Enregistrement à mi-vitesse
L’une des plus grandes chansons de Rubber Soul est sans aucun doute « In My Life », un morceau tendre écrit et chanté par Lennon, qu’il qualifiait de « première véritable œuvre majeure ». Cependant, pour le mémorable solo de piano, qui se produit dans le dernier tiers de la chanson, Martin a dû faire preuve de créativité pour obtenir le son idéal. Après avoir constaté que l’enregistrement était difficile, il a décidé que la bande fonctionnerait mieux si elle était déroulée à mi-vitesse. Cela a permis au piano de suivre sans obliger Martin à jouer trop vite.
Impressionné par le son unique que cela donnait à l’instrument, un peu comme un clavecin, le groupe a utilisé cette technique pour d’autres chansons comme « Strawberry Fields Forever ».
Musique concrète
Le groupe a été l’un des premiers à adopter une technique d’avant-garde connue sous le nom de musique concrète, qui était auparavant réservée aux musiciens expérimentaux, en particulier dans des pays comme l’Allemagne et la France. Le concept est apparu dans les années 1940, Pierre Schaeffer étant le premier pionnier de cette technique. Cependant, les Beatles ont été parmi les premiers musiciens à utiliser la musique concrète dans la musique populaire, en l’utilisant dans des chansons comme « Revolution 9 ».
Cette chanson est l’une des plus controversées du groupe ; en effet, de nombreuses personnes considèrent qu’il ne s’agit pas d’une chanson, mais plutôt d’un collage sonore. Elle a été inspirée par le travail d’artistes comme Karlheinz Stockhausen et Edgard Varèse, qui utilisaient fréquemment cette technique.
Guitare inversée
L’enregistrement de « I’m Only Sleeping » de Revolver a donné lieu à la première apparition d’une guitare inversée dans une chanson populaire. L’ingénieur du son Geoff Emerick se souvient : « Je peux encore imaginer George penché sur sa guitare pendant des heures, le casque sur les oreilles, les sourcils froncés par la concentration ». En manipulant la guitare, Harrison parvient à obtenir un son étrange qui s’accorde avec les paroles de la chanson.
Cette technique est devenue populaire dans les années 60 avec l’avènement du rock psychédélique, Jimi Hendrix utilisant également la guitare à l’envers dans des chansons comme « Castles Made of Sand ». Depuis, elle a également été utilisée dans des morceaux comme « Cosmic Dancer » de T. Rex et « Armenia City In the Sky » des Who.
Échantillonnage
Les Fab Four ont été l’un des premiers groupes à introduire l’échantillonnage dans la musique populaire, en commençant par leur chanson « Yellow Submarine », tirée de Revolver, en 1966. Il suffit d’écouter une chanson comme « Tomorrow Never Knows » pour comprendre à quel point l’utilisation de l’échantillonnage par les Beatles et Martin était révolutionnaire. La chanson contient des échantillons d’un orchestre enregistré à partir d’un disque vinyle, le rire manipulé de McCartney et d’autres extraits sonores bizarres, qu’ils ont transférés sur différentes boucles qui pouvaient toutes être jouées en même temps.
Le résultat est un morceau totalement novateur, Giles Martin expliquant dans un documentaire de PBS : « Le mixage de ‘Tomorrow Never Knows’ est une performance ; il ne peut pas être recréé ». Si le groupe n’a pas vraiment « inventé » l’échantillonnage, il en a été l’un des premiers pionniers.
Enregistrement synchronisé sur bande
Avant que les timecodes SMPTE ne soient utilisés pour synchroniser les magnétophones, Townsend a dû trouver sa propre méthode. Il a eu l’idée de synchroniser deux machines à la fois pour faire place à l’orchestre qui apparaît dans « A Day In The Life ». Cette chanson, tirée de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, reste l’un des morceaux les plus avant-gardistes du groupe.
Il était donc naturel que la production comporte quelques innovations. Townsend a utilisé un variateur de vitesse externe pour contrôler les deux machines. Bien que sa méthode n’ait pas toujours fonctionné, et que les timecodes SMPTE soient aujourd’hui monnaie courante, cette technique était incroyablement créative et a contribué à la création de l’une des chansons les plus emblématiques du groupe.
