Il est difficile de dire à quel point la controverse « Bigger Than Jesus » a marqué les Beatles. Alors qu’il était interviewé par la journaliste Maureen Cleave en février 1966, John Lennon s’interrogeait sur sa collection de livres, notamment ses multiples textes sur diverses religions. Les commentaires qu’il a faits n’ont pas eu un grand impact lorsqu’ils ont été publiés pour la première fois en mars.
« Le christianisme va disparaître. Il va disparaître et rétrécir », affirmait Lennon. « Je n’ai pas besoin de discuter de cela ; j’ai raison et on me donnera raison. Nous sommes plus populaires que Jésus maintenant ; je ne sais pas ce qui disparaîtra en premier : le rock’n’roll ou le christianisme. Jésus était très bien, mais ses disciples étaient épais et ordinaires. C’est eux qui le déforment qui le ruinent pour moi. »
Dans le pays d’origine du groupe, la réaction a été minime. Mais après la réimpression des interviews de Cleave aux États-Unis cet été-là, une marée montante de chrétiens conservateurs était déterminée à donner aux Beatles une leçon de blasphème. Les stations de radio du Sud ont interdit la musique du groupe sur les ondes, et les disques ont été brûlés lors de cérémonies publiques d’autodafé. La couverture médiatique de l’affaire a englouti ce qui allait être la dernière tournée du groupe aux États-Unis.
À l’époque, le Saint-Siège a même réagi aux commentaires de Lennon. Le Vatican dénonce Lennon, l’assimilant même, de manière hilarante, à la génération des beatniks. Il aura fallu plus de trois décennies, et bien après l’assassinat de Lennon en 1980, pour que le Vatican fasse finalement la paix dans un article paru dans L’Osservatore Romano. La remarque de John Lennon, qui a suscité une profonde indignation, principalement aux États-Unis, ne ressemble plus, après de nombreuses années, qu’à une « fanfaronnade » d’un jeune Anglais de la classe ouvrière confronté à un succès inattendu, après avoir grandi dans la légende d’Elvis et du rock and roll », observe le journal à propos des commentaires de Lennon.
Le poids important que la controverse a suscité en Amérique a ajouté au stress que le groupe avait déjà ressenti pendant la tournée. Physiquement et mentalement épuisés, les Beatles ont eu du mal à traduire leur nouvelle orientation psychédélique sur Revolver pendant les concerts. Jouant toujours des reprises de rock and roll et faisant face à un équipement sonore de mauvaise qualité, le groupe commence à vouloir quitter la route pour de bon. Les relations aigries avec l’Amérique les ont certainement empêchés de revenir avant leur séparation en 1970.
« Il n’en reste pas moins que 38 ans après leur séparation, les chansons de la marque Lennon-McCartney ont fait preuve d’une extraordinaire résistance au passage du temps », affirmait le même article, « devenant une source d’inspiration pour plus d’une génération de musiciens pop. »
Bien sûr, l’Église catholique a quelque peu brouillé ses excuses lorsqu’un article paru en 2010 dans L’Osservatore Romano a affirmé que la musique des Beatles contenait des messages « peut-être même sataniques ». À ce stade, la controverse qui a entouré les commentaires de Lennon a eu une conséquence involontaire : elle a poussé les Beatles à entrer définitivement en studio et a marqué le début d’une nouvelle ère pour le groupe avec Sgt. Pepper’s Lonely Heart Club Band.
