Le titre de « cinquième Beatle » a été attribué à de nombreuses personnes différentes au cours de l’histoire. Si les Fab Four ont été le point de mire de la culture pop depuis les années 1960, de nombreuses personnes les ont aidés tout au long de leur parcours. Cependant, s’il devait y avoir un ajout définitif, alors Brian Epstein pourrait être le facteur X clé pour que le groupe atteigne de tels sommets.
Lorsque le groupe a commencé à se faire les dents, Epstein les a aperçus au Cavern Club et a vu le potentiel d’un groupe grand public. Après avoir signé avec eux en tant que manager, Epstein a apporté un sens du professionnalisme à leurs plaisanteries sur scène, faisant en sorte que chaque membre porte un costume lorsqu’ils jouent en concert et chorégraphiant même les célèbres révérences qu’ils font à la fin de leurs concerts.
En dehors de leur look iconique sur scène, Epstein a joué un rôle central dans la réalisation de la British Invasion à grande échelle. Bien que les Beatles restent la plus grande réussite d’Epstein, il a également participé à de nombreux groupes locaux de Liverpool, notamment Gerry and the Pacemakers et Cilla Black. Comme Epstein connaissait la capacité de John Lennon et Paul McCartney à enchaîner les tubes, il a également commandé des chansons à d’autres artistes, ce qui a conduit le groupe à prêter « I Wanna Be Your Man » aux Rolling Stones et la chanson prototype « Bad to Me » à Billy Kramer and the Dakotas.
Une fois que le groupe a quitté la route, un grand point d’interrogation a entouré l’implication d’Epstein. Il a fait des Beatles un groupe qui a conquis le monde entier avec des spectacles enchanteurs, mais dans un environnement exclusivement studio, il craint de ne pas avoir sa place. Mais bientôt, c’est l’avenir des Beatles qui est en jeu lorsqu’il est retrouvé mort chez lui d’une overdose le 27 août 1967.
Dans les coulisses, Epstein luttait également contre son identité. En tant qu’homme gay travaillant avec l’un des plus grands groupes de tous les temps, Epstein avait peur de faire son coming out. Il a développé une dépendance aux analgésiques qui a fini par lui coûter la vie. Alors qu’il s’enfonce dans la toxicomanie, Lennon finit par lui envoyer des vœux de bonheur, y compris un bouquet de fleurs pour marquer sa reconnaissance pour ce qu’Epstein a fait pour le groupe au fil des ans. Bien que les Beatles aient eu une relation délicate avec Epstein, Paul McCartney a dit combien il était difficile d’accepter la nouvelle de sa mort. Il a déclaré : « Vous pouvez vous faire à la mort de vos parents parce que vous savez qu’ils mourront probablement avant vous. Mais quand Brian est mort, c’était comme si l’un de nous mourait ».
La personne la plus durement touchée par sa mort a été John Lennon. Bien qu’Epstein ait eu une relation amicale avec chaque membre du groupe, son lien avec Lennon était le plus personnel. Alors que Lennon était toujours connu pour sa vivacité d’esprit lors des interviews, il a été secoué la première fois qu’il a abordé le sujet, déclarant : « Je ne sais pas quoi dire. C’est juste un beau garçon, vous savez. C’est terrible ».
Sans leur manager, le groupe a un tout nouveau niveau de responsabilité. Comme la plupart de leurs affaires étaient en rapport avec Epstein, sa mort a laissé beaucoup de questions en suspens. Lorsque le groupe s’est regroupé, sa vision initiale était de continuer à travailler, en commençant la production de ce qui allait devenir le film Magical Mystery Tour. En dehors de leur dynamisme créatif, les Beatles ne savaient pas comment gérer le fait de faire partie d’une entreprise.
Alors que la mort d’Epstein a jeté une ombre sur le groupe, leur façon de s’en remettre a consisté à mettre toutes leurs affaires sous un même toit. Pour aller de l’avant, les Beatles ont créé Apple Corps afin d’utiliser leur argent pour nourrir leur créativité, en créant une société qui fonctionnerait comme une boutique de mode, un projet artistique et un label de disques.
Les Fab Four se sont également inspirés d’Epstein avant sa mort. Lorsqu’ils mettent sur pied Apple, les membres du groupe recherchent des talents qui travaillent dans la même veine qu’eux, comme le chanteur folk James Taylor et le groupe power pop Badfinger. Le penchant de McCartney pour l’écriture de chansons classiques n’a pas disparu non plus, ce qui a permis à Badfinger d’obtenir son premier succès « Come and Get It ». Alors que Badfinger aurait pu facilement mettre son empreinte sur la chanson, McCartney insiste pour l’enregistrer telle quelle, affirmant que le groupe aurait un succès s’il l’enregistrait directement comme la démo. Bien que le côté perfectionniste de McCartney semble ressortir, la volonté d’Epstein de ne jamais se contenter de moins que la perfection était ancrée dans l’éthique de travail de Macca à ce moment-là.
En dehors du fait de les faire entrer en studio, la connaissance d’Epstein des coulisses de l’industrie musicale a joué un rôle essentiel dans leurs premières années, en chorégraphiant soigneusement chaque détail de leurs spectacles jour après jour. Alors que le groupe s’était initialement fixé pour objectif de créer un nouveau label avec Apple, leur vision a commencé à vaciller lorsqu’ils ont essayé de trouver un nouveau management. Après avoir essayé de s’autogérer, le groupe a commencé à voir des tensions personnelles exploser, n’étant jamais sur la même page créative et John Lennon amenant Yoko Ono dans les sessions d’enregistrement avec le reste du groupe. Bien qu’Epstein ne fasse plus partie du groupe, George Harrison mentionne le vide qu’il a laissé dans le groupe, déclarant dans le documentaire Get Back, « depuis que M. Epstein est décédé, rien n’est plus pareil ».
Alors que le groupe tente d’aplanir ses divergences, son choix de trouver un nouveau management dessine une ligne ferme dans le sable, McCartney voulant aller avec son beau-père Lee Eastman alors que le reste du groupe voulait Allen Klein. Après que Klein l’ait emporté, le groupe a commencé à s’effriter à cause de problèmes commerciaux. Ils sont pris dans des batailles juridiques qui entraînent des kilomètres de paperasse qui ne seront pas terminées avant les années 1970, lorsque les Beatles prendront fin légalement. En fait, ils n’étaient tout simplement pas prêts pour cela ; Epstein avait réglé tout cela en douceur dans le passé.
En dehors du dynamisme créatif des Beatles, Epstein a toujours été le chaînon manquant qui les a poussés à devenir l’un des plus grands groupes de rock de tous les temps. Bien que certaines de leurs œuvres les plus célèbres, comme The White Album et Abbey Road, soient sorties après sa mort, l’esprit d’entreprise d’Epstein a permis au groupe de garder le contrôle et a même permis d’éviter une séparation.
Ailleurs dans le documentaire Get Back, Harrison a mentionné qu’il voulait faire un disque seul et que Lennon était tout à fait d’accord avec cette idée. Même si le groupe semblait s’effriter aux yeux du public, il y avait encore une bonne chance que chacun d’entre eux puisse faire une pause, réaliser ses propres projets solo et revenir aux Beatles à un moment donné. Mais lorsqu’il s’agit de signer les documents relatifs à leurs droits légaux, tout s’écroule très vite.
Bien que le groupe se soit déjà éloigné à la fin des années 60, ce ne sont pas leurs différences musicales qui les ont séparés. Bien que l’année 1967 puisse être considérée comme l’apogée des Beatles, la mort de Brian Epstein a été le véritable début de la fin pour le groupe le plus célèbre du rock. Cependant, elle a aussi étrangement marqué un nouvel angle spirituel, le chagrin ayant été intégré dans la musique qui a atteint les sommets.
Son impact sur la musique a peut-être été profond de son vivant, en tant que manager et en introduisant la notion de pandémonium dirigé par les fans dans la pop, mais son décès a également eu un impact sismique. Non seulement Apple Records a façonné l’industrie du futur et renforcé l’idée commerciale qu’un groupe ne peut pas se débrouiller seul – ce qui prouve en partie qu’Epstein était tellement doué pour s’occuper des affaires qu’il donnait l’impression que cela se faisait sans effort – mais le choc que le groupe a ressenti l’a aidé à se diriger vers une approche progressive.
Soudain, à la suite de sa disparition, les Beatles ont eu l’impression que la meilleure façon de lui rendre hommage était de se libérer. Il les avait érigés en géants, maintenant ils pouvaient librement s’aventurer dans l’avant-garde et d’autres groupes suivraient inévitablement, laissant le mercantilisme au management et s’assurant que les arts restent aussi spirituels que possible. En ce sens, Epstein est resté le Svengali bienveillant de la musique moderne, même au-delà de la tombe.
