Les Beatles ont sorti leur premier album, Please Please Me, en 1963. Pourtant, dès l’année suivante, la Beatlemania s’empare de la nation. John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr deviennent les coqueluches du Royaume-Uni, connus pour des chansons telles que « She Loves You », qui devient le premier single vendu à un million d’exemplaires.
Lorsque les Beatles partent en tournée, on a de la chance d’entendre le quatuor de Liverpool par-dessus les cris aigus et passionnés du public, et nombreux sont ceux qui comparent l’adhésion obsessionnelle des adolescents au groupe à une dévotion religieuse. Dans le livre de Bob Stanley, Yeah ! Yeah ! Yeah ! The Story of Pop Music from Bill Haley to Beyoncé, Bob Stanley affirme que les Beatles ont marqué une « libération finale » pour les adolescents britanniques et qu’en coïncidant avec la fin du Front national, ils ont « effectivement marqué la fin de la Seconde Guerre mondiale en Grande-Bretagne ».
Pour capitaliser sur ce succès, A Hard Day’s Night est sorti en 1964. Réalisé par Richard Lester, le cinéaste à l’origine de Superman II et III, le film voit les Beatles jouer des versions fictives d’eux-mêmes. Initialement prévu pour s’intituler Beatlemania en raison de sa représentation de la lutte du groupe contre la célébrité, la Beatlemania réelle a rendu la production plutôt délicate, et de nombreuses critiques ont estimé que le film a édulcoré sa représentation de la fanbase dévouée du groupe.
A Hard Day’s Night raconte 36 heures de la vie du groupe alors qu’il se prépare pour un spectacle télévisé. Au cours de ce processus, une abondance de désastres et d’événements comiques se produisent, comme l’arrestation de Ringo et la perte de la trace du grand-père de Paul, tout en évitant les hordes maniaques de fans qui suivent chacun de leurs mouvements.
Le scénario a été écrit par Alun Owen, qui a été choisi en raison de sa capacité à écrire des dialogues liverpudliens, comme il l’a démontré dans son film No Trams to Lime Street. Selon McCartney, « Alun a traîné avec nous et a pris soin d’essayer de mettre dans nos bouches des mots qu’il aurait pu nous entendre prononcer, donc je pense qu’il a fait un très bon scénario ». Ainsi, une grande partie des dialogues sont tirés de moments réels de la vie des Beatles, comme le fait que Starr se qualifie de « mocker » au lieu de « mod » ou « rocker », une blague qu’il avait déjà racontée dans Ready Steady Go.
En parlant du film, Lester a expliqué : « L’objectif général du film était de présenter ce qui était apparemment en train de devenir un phénomène social dans ce pays. Anarchie est un mot trop fort, mais la qualité de la confiance que les garçons dégageaient ! La confiance qu’ils pouvaient s’habiller comme ils le voulaient, parler comme ils le voulaient, parler à la Reine comme ils le voulaient, parler aux gens dans le train qui ‘faisaient la guerre pour eux’ comme ils le voulaient. [Tout était] encore basé sur les privilèges – privilège de l’école, privilège de la naissance, privilège de l’accent, privilège de la parole. Les Beatles ont été les premiers à s’attaquer à cela… ils disaient que si vous voulez quelque chose, faites-le. Vous pouvez le faire. Oubliez tous ces discours sur le talent, la capacité, l’argent ou la parole. Fais-le, c’est tout. »
Tourné dans un style cinéma vérité en noir et blanc, le film mêle réalité et fiction, en employant de nombreux gags comiques à tout bout de champ. Même la blague la plus stupide semble réussir car chaque membre du groupe possède un charme infatigable, même lorsque les figures d’autorité tentent de les tester. Il va sans dire que le film résume une période emblématique de l’histoire, non seulement pour la musique, mais aussi pour Londres, la culture des jeunes, l’évolution des rôles des hommes et des femmes et la mode.
Après sa sortie, A Hard Day’s Night a donné lieu à une légion de thrillers et de comédies d’espionnage britanniques inspirés du film – même l’émission de télévision des Monkees a été directement influencée par le film. Le film a même conduit à la popularisation du vidéoclip et, en 1984, Lester s’est vu décerner le titre de « père du vidéoclip » par MTV. Non seulement le groupe joue ses chansons dans le film, mais il apparaît également dans des montages, donnant aux chansons leur propre narration visuelle, ce qui n’avait jamais été vu auparavant.
Lester a donné à ses caméramans la liberté d’utiliser leur équipement de manière innovante pendant les performances du groupe, en effectuant par exemple des zooms avant et arrière sur des parties du corps aléatoires et en coupant sur le public. Ce faisant, A Hard Day’s Night a contribué à révolutionner le potentiel des performances musicales à l’écran, en leur donnant un côté cinématographique distinctif. Et, bien sûr, ces performances musicales contenaient certains des plus grands morceaux de jeunesse du groupe, notamment « Can’t Buy Me Love », « And I Love Her » et « I’m Happy Just to Dance With You », que l’on voit le groupe jouer avec enthousiasme.
A Hard Day’s Night a perduré pendant des décennies en raison de son attrait pour tous les âges, grâce à sa bêtise consciente et aux performances agréables de tous les acteurs. L’impact du film de Lester est monumental, et il est difficile d’imaginer le paysage du cinéma musical sans lui.
