C’était un départ solide. Pour quatre inconnus originaires de Liverpool, en Angleterre, se hisser dans le top 20 du UK Singles Chart était un coup de maître. Ce succès survient après que les quatre membres aient traversé des années de concerts marathon à Hambourg, en Allemagne, et de douloureux remplacements, dont le décès d’un ami proche et ancien bassiste. Mais les Beatles ont maintenant quelque chose de précieux qu’ils n’avaient pas trouvé auparavant : l’élan.
Après avoir placé leur premier single, « Love Me Do », à la 17e place la dernière semaine de 1962, les Beatles retournent en studio. « Nous étions entrés dans le top 30 avec ‘Love Me Do’ et nous pensions vraiment être au sommet du monde », a déclaré John Lennon en 1963. « Puis vint ‘Please Please Me’ – et vlan ! Nous avons essayé de le rendre aussi simple que possible. Certaines des choses que nous avons écrites par le passé étaient un peu farfelues, mais celle-ci visait directement le hit-parade. »
C’était un beau sentiment, mais c’était loin d’être la vérité. La chanson qui est finalement devenue « Please Please Me » a dû subir un certain nombre de modifications avant de sortir en tant que single. Au cours de ce processus, les Beatles ont noué un lien durable et un partenariat créatif avec l’homme qui leur a fait signer leur contrat d’enregistrement avec EMI, le producteur George Martin.
Lors de leur première rencontre, les Beatles et Martin se reniflent. Les plaisanteries générales et les bavardages laissent Martin incertain quant à savoir si le groupe est prêt à enregistrer. Il n’avait certainement pas été impressionné de voir le groupe essayer de comprendre le studio lors de leur première audition, mais la percée s’est produite lorsque George Harrison a fait une remarque sarcastique sur la cravate de Martin. À partir de là, le reste du groupe s’est joint à eux, ce qui a amené Martin à vouloir signer le groupe sur leur seul humour. Pour un ancien producteur de disques comiques, Martin avait trouvé un point d’entrée.
Après que Martin ait tenté d’enregistrer « Love Me Do » avec trois batteurs différents (Pete Best à l’origine, puis Ringo Starr et Andy White, batteur de session, à tour de rôle), les Beatles insistent sur leur formation de base pour l’enregistrement de « Please Please Me ». Lennon avait écrit le morceau en essayant de reproduire le travail de certains de ses héros.
» ‘Please Please Me’ est entièrement ma chanson. C’était ma tentative d’écrire une chanson de Roy Orbison, le croiriez-vous ? » Lennon a déclaré à David Sheff en 1980. » Je l’ai écrite dans la chambre de ma maison de Menlove Avenue, qui était celle de ma tante… Je me souviens du jour et de la couverture rose sur le lit, et j’ai entendu Roy Orbison faire ‘Only The Lonely’ ou quelque chose comme ça. C’est de là que ça vient. Et aussi, j’ai toujours été intriguée par les paroles de « Please, lend me your little ears to my pleas » – une chanson de Bing Crosby. J’ai toujours été intrigué par la double utilisation du mot « please ». C’était donc une combinaison de Bing Crosby et de Roy Orbison. »
Please Please Me » faisait partie du répertoire du groupe alors qu’il devait décider quelle chanson enregistrer comme premier single. À ce moment-là, la chanson avait un tempo sensiblement plus lent par rapport à la version animée qui a finalement été publiée. C’était un processus de touche-à-touche, surtout si l’on considère à quel point Martin était diligent sur le rythme et la vitesse pour leur premier single.
« Nous avons failli l’abandonner comme face B de ‘Love Me Do' », a révélé Lennon plus tard. « Nous avons changé d’avis uniquement parce que nous étions très fatigués la nuit où nous avons fait ‘Love Me Do’. Nous y avons repensé à plusieurs reprises, et lorsque nous nous sommes posé la question du verso, nous avions l’intention d’utiliser « Please Please Me ». Notre directeur d’enregistrement, George Martin, trouvait notre arrangement trop compliqué, alors on a essayé de le simplifier. Mais nous étions très fatigués et nous n’y arrivions pas. Nous sommes consciencieux dans notre travail et nous n’aimons pas précipiter les choses ».
Au lieu d’utiliser l’une des versions les moins impressionnantes de la chanson enregistrée en septembre 1962, le groupe a enregistré ‘Ask Me Why’ en face B et a gardé ‘Please Please Me’ pour leur prochaine session de studio en novembre. « À ce stade, ‘Please Please Me’ était une chanson très morne », explique Martin. « C’était comme un numéro de Roy Orbison, très lent, avec des voix bluesy. Il était évident pour moi qu’elle avait besoin d’un coup de fouet. Je leur ai dit de l’apporter la prochaine fois et qu’on essaierait à nouveau. »
Lorsque les Beatles retournent aux studios EMI le 26 novembre, il y a une légère tension dans l’air. Lors des sessions précédentes, Martin avait convaincu le groupe d’enregistrer une chanson intitulée » How Do You Do It ? « , écrite par le compositeur Mitch Murray. Le groupe insiste pour enregistrer son propre matériel, mais Martin réplique en voulant sortir ‘How Do You Do It?’ si ‘Please Please Me’ n’est pas à la hauteur.
Mais Martin est également sensible aux désirs du groupe. Il a donc fait une recommandation : augmenter le tempo de la chanson et en faire une chanson pop plutôt qu’une ballade. « On l’a chantée et George Martin a dit : ‘On peut changer le tempo ?’. Nous avons répondu : ‘Qu’est-ce que c’est ?' » Paul McCartney a expliqué dans Anthology. « Il a dit : ‘Faites-le un peu plus vite. Laissez-moi essayer.’ Et il l’a fait. On s’est dit : ‘Oh, c’est bien, oui’. En fait, nous étions un peu gênés qu’il ait trouvé un meilleur tempo que nous. »
Après avoir précédemment remplacé Starr par White sur ‘Love Me Do’, c’était au nouveau batteur du groupe de s’affirmer et de faire avancer la chanson à son nouveau tempo. Starr relève le défi et pose l’un de ses grooves les plus solides. Après 18 prises, les Beatles réussissent à enregistrer l’intégralité de la chanson en direct, à l’exception d’un ajout ultérieur d’harmonica par Lennon.
À la fin de la session, Martin prend l’interphone et informe le groupe : « Félicitations, messieurs, vous venez de faire votre premier numéro un. » Il avait raison, à une légère réserve près. Bien que « Please, Please Me » ait atteint la première place dans les classements compilés par le NME et le Melody Maker, le classement du Record Retailer plaçait la chanson à la deuxième place, derrière « Wayward Wind » de Frank Ifield. Comme ce dernier est celui qui deviendra le classement officiel des singles britanniques, les Beatles devront attendre trois mois de plus pour obtenir leur premier véritable numéro un.
Plus important encore, après avoir fait appel à des musiciens de studio et imposé un auteur-compositeur externe au groupe, George Martin a fini par faire confiance aux capacités musicales des Beatles. En retour, le groupe voit la formation musicale plus sophistiquée de Martin comme un atout, et le partenariat que les deux parties ont forgé se poursuivra pour le reste de la carrière des Beatles.
