Paul McCartney était avant tout un guitariste. Bien que son premier instrument ait été le piano familial, ce n’est qu’après avoir échangé, à l’adolescence, une trompette offerte en cadeau d’anniversaire contre une guitare que Paul McCartney a commencé à prendre la musique au sérieux. Cette période coïncide avec quelques événements notables, notamment la popularité croissante du rock and roll et son amitié avec un jeune camarade de classe nommé George Harrison.
À l’âge de 16 ans, McCartney rencontre John Lennon et l’impressionne suffisamment par ses talents de guitariste pour qu’on lui offre une place dans le groupe de Lennon, The Quarrymen. McCartney fait ensuite appel à Harrison, et les bases de ce qui deviendra plus tard les Beatles sont jetées. Au moment où ils consolident leur formation à Hambourg, en Allemagne, le batteur Pete Best et le bassiste Stuart Sutcliffe sont également de la partie.
À Hambourg, McCartney joue occasionnellement de la guitare, mais a souvent du mal à trouver un instrument adéquat ou un amplificateur de rechange à brancher. Au lieu de cela, McCartney s’assoit souvent sur les pianos qui jonchent les bars et les bars clandestins dans lesquels les Beatles jouent fréquemment. Il y a même eu des périodes où McCartney a joué de la batterie avec le groupe lorsque Best était malade ou hors service.
Mais McCartney se considère toujours comme un guitariste. Cela a toujours été son rôle dans le groupe jusqu’à ce que Sutcliffe surprenne les autres membres en quittant le groupe. Les compétences de Sutcliffe à la basse étaient au mieux rudimentaires, mais elles s’étaient suffisamment améliorées pour lui permettre de suivre le reste du groupe dans ses reprises de rock and roll jusqu’à la fin de son mandat au sein des Beatles. Avec le départ de Sutcliffe, le besoin d’un bassiste est immédiat. Lennon refuse et Harrison a déjà pris le rôle de guitariste principal, ce qui oblige McCartney à prendre la basse.
C’est tout ce qu’il a joué sur les trois premiers disques des Beatles, à part une partie de piano ou une ligne de percussion occasionnelle. McCartney compose toujours des chansons à la guitare et joue fréquemment de cet instrument pour étoffer les arrangements, mais lorsque la lumière rouge s’allume en studio, il est toujours relégué à la basse. Jusqu’à l’album Beatles for Sale, où McCartney a eu sa première occasion de jouer de la guitare sur disque.
I’ll Follow the Sun » est l’une des premières chansons que McCartney a écrites. « Je l’ai écrite dans mon salon de Forthlin Road. J’avais environ 16 ans », a expliqué plus tard McCartney. « ‘I’ll Follow the Sun’ était l’une de ces toutes premières chansons. Je crois me souvenir que je l’ai écrite juste après avoir eu la grippe et cette cigarette. Je me souviens d’être debout dans le salon, avec ma guitare, regardant à travers les rideaux en dentelle de la fenêtre, et de l’avoir écrite. »
C’est un des rares enregistrements des Beatles qui n’a pas de partie de basse enregistrée. Lennon ne joue même pas d’un instrument sur le morceau, ne fournissant que des harmonies vocales surajoutées. Cet enregistrement a eu lieu pendant la tristement célèbre session au cours de laquelle les Beatles ont enregistré huit chansons en une journée. Il est donc logique qu’ils n’aient pas passé beaucoup de temps à essayer de perfectionner la chanson ou de peaufiner l’arrangement.
Après cet enregistrement, McCartney a de plus en plus souvent l’occasion de jouer de la guitare lors de sessions. Au début, il ne s’agissait que d’une nouvelle performance acoustique sur « Yesterday », mais elle s’est rapidement transformée en parties de guitare principale pour des chansons comme « Another Girl », « Drive My Car », « Taxman » et « Good Morning, Good Morning ». Lorsque les Beatles se retirent définitivement de la route en 1966, McCartney peut soudainement jouer autant d’instruments qu’il le souhaite sur les enregistrements sans avoir à se soucier de les recréer en direct. Le guitariste était désormais de retour à la guitare, et McCartney a enregistré la guitare sur presque tous les albums sur lesquels il a joué jusqu’à la fin de sa carrière.
