Lorsque Paul McCartney entre dans le Steinway Musichaus de Hambourg, en Allemagne, en 1961, il est en mission à contrecœur. Stuart Sutcliffe avait informé ses camarades de groupe qu’il allait se concentrer sur sa carrière artistique et laissait officiellement les Beatles sans bassiste. George Harrison est le guitariste principal nominal, et John Lennon refuse catégoriquement, ce qui ne laisse que McCartney pour prendre l’instrument.
“La basse était l’instrument que l’on confiait aux gros garçons, à qui l’on demandait de se tenir à l’arrière et de jouer”, a déclaré plus tard McCartney à propos de son obligation de jouer de la basse. “Je n’avais vraiment pas envie de le faire, mais Stuart est parti, et on m’a imposé la basse. Plus tard, j’étais assez heureux.”
Pour l’instant, McCartney n’a pas d’autre choix que de trouver sa propre quatre-cordes pour que les Beatles puissent continuer leurs concerts à Hambourg. Lorsqu’il s’agit de décider de la marque de l’instrument que McCartney va choisir, un nom, en particulier, se détache des autres : Höfner.
“Je me souviens d’être allé là-bas, et il y avait cette basse qui était assez bon marché”, se souvient McCartney. “Je ne pouvais pas m’offrir une Fender. Les Fender, même à cette époque, coûtaient environ 100 £. Tout ce que je pouvais vraiment m’offrir, c’était environ 30 £… alors pour environ 30 £, j’ai trouvé cette basse de violon Höfner. Et pour moi, comme j’étais gaucher, ça avait l’air moins bête parce que c’était symétrique. Ça n’avait pas l’air aussi mauvais qu’un cutaway qui était dans le mauvais sens. Alors je me suis mis à ça.”
McCartney était également un familier inné de la marque Höfner. Lennon, Harrison et Sutcliffe avaient tous joué des Höfner pendant le séjour du groupe à Hambourg, McCartney ayant même emprunté le modèle 500/5 de Sutcliffe pendant une brève période lorsqu’il a commencé à jouer de l’instrument. McCartney a même joué de la guitare Club 40 de Lennon pendant un certain temps, apparaissant avec elle dans un premier photoshoot du groupe à cinq.
En fin de compte, la familiarité, le faible coût et l’architecture singulière de la 500/1 ont été des atouts pour McCartney. Bien qu’il s’agisse de son instrument fétiche, McCartney n’a jamais possédé que deux Höfner : son modèle original de 1961, qui a été volé par la suite et est toujours perdu, et un modèle de 1963 que McCartney continue de jouer en concert à ce jour. Même si des marques comme Rickenbacker, Wal et finalement Fender ont été utilisées par McCartney, la Höfner est toujours revenue dans ses mains.
Regardez McCartney utiliser sa Höfner lors d’une performance de “Help !” en 1965 ci-dessous.