The butcher cover : l’histoire de la pochette la plus controversée des Beatles

Recouvert de viande crue, de parties de poupées démembrées et de fausses dents, c’était une version plus maniaque des adorables moptops.

Après avoir passé la première moitié de leur carrière à être aérographiés pour plaire au plus grand nombre, les Beatles ont commencé en 1966 à mettre le nez dehors à grande échelle. Il y a d’abord eu la citation de Lennon « plus grand que Jésus ». Quelques mois plus tard, c’est la fameuse couverture – rapidement abandonnée – de l’album de 1966, Yesterday And Today, destiné au marché américain.

Pour cette dernière, Robert Whitaker peut être crédité et critiqué à la fois. Photographe privilégié des Beatles depuis leur rencontre fortuite en Australie en 1964, il jouissait de la confiance du groupe et était suffisamment sûr de lui pour faire des suggestions plus audacieuses que la séance de photos standard « quatre par quatre » lorsqu’ils arrivèrent à son studio de Chelsea le 25 mars 1966.

Ce jour-là, alors que Lennon en avait assez des poses droites et souhaitait repousser les limites, Whitaker a proposé ce qui est devenu la couverture « boucher ».

« C’était mon idée », a-t-il déclaré au magazine Goldmine. « Elle faisait partie de trois photos, et si la trilogie s’était concrétisée, elle aurait eu un sens. »

Collectivement baptisée A Somnambulant Adventure, la trilogie de Whitaker avait pour but de faire passer un commentaire sur le vedettariat et l’adulation ; le concept selon lequel, malgré toute leur célébrité, les Beatles étaient tout aussi humains que n’importe qui d’autre.

Vu hors contexte et sans explication, le plan du boucher est tout simplement angoissant. Vêtus de blouses blanches et drapés de viande crue, de morceaux de poupées démembrées et de fausses dents, les quatre Beatles sourient maniaquement dans l’objectif, créant une ambiance entre jovialité et macabre.

Whitaker a toujours affirmé qu’il ne cherchait pas à offenser, et qu’il ne savait pas que Capitol Records utiliserait cette photo.

« Je voulais faire une véritable expérience », a-t-il déclaré en 1966. « Les gens tireront des conclusions erronées en disant que c’est malsain, mais tout est basé sur la simplicité – relier quatre personnes très réelles à quelque chose de réel. »

On ne sait pas exactement comment la photo du boucher est devenue la couverture de Yesterday And Today. On pense que Lennon a insisté pour qu’elle soit utilisée. La réaction à la première série de pressages américains a été un véritable tollé, incitant le label à rappeler immédiatement les 750 000 exemplaires.

Une photo plus anodine des Beatles assis dans une malle d’emballage (ci-dessus) a été collée à la hâte sur la pochette incriminée sur les copies existantes, et la pochette du « boucher » n’a plus jamais été imprimée officiellement, bien que des reproductions pirates soient facilement disponibles.

Comme la plupart des pochettes d’album interdites, elle est devenue un objet de collection. Les pochettes « premier état », qui présentent la pochette originale, sans la photo de remplacement, se vendent régulièrement plusieurs centaines de dollars sur Discogs, et les copies scellées à l’état neuf atteignent des dizaines de milliers de dollars. Les pochettes de « second état » – qui comportent les photos collées – sont également très recherchées. Et en 2019, le propre exemplaire de l’album de John Lennon, signé par lui, Paul et Ringo, s’est vendu 179 000 £ aux enchères.