Accueilli en masse à sa sortie, Flaming Pie est généralement considéré comme le retour en forme de Paul McCartney après une série de retours décevants. Si l’album a suscité un tel engouement de la part des fans, c’est en partie à cause de sa longue période de gestation – McCartney a passé près de cinq ans à l’écrire – mais aussi parce qu’il a coïncidé avec l’essor de la Britpop, redevable en partie au travail de McCartney sur Sgt. Peppers Lonely Hearts Club Band et Abbey Road.
Un album vif et poppy qui englobe le blues, la soul, le jazz et le vaudeville, Flaming Pie ne cherche pas à réinventer la roue, mais à montrer qui est derrière le siège conducteur à une époque où tout le monde, de Richard Ashcroft à Noel Gallagher, se proclame comme la meilleure chose depuis les Beatles.
S’inspirant de The Anthology, McCartney revient à l’ambition tentaculaire qui sous-tendait The White Album, et Flaming Pie est un disque catholique, ramenant même le bassiste agnostique sur les chemins religieux de sa jeunesse. Little Willow » ramène le compositeur à ses racines, et le morceau terminé est une ode lyrique et mélodieuse qui a sans aucun doute été inspirée par le cancer et la mort imminente de sa femme.
Les chansons reprennent les thèmes de The White Album, incarnant la hâte, la frénésie, la peur et la romance du double album, mais chantées par la voix d’un homme du milieu des années 50. Le chanteur n’est plus kitsch ou mignon comme dans les années 1980 – sa voix est habitée, il habite chaque voix comme s’il avait répété chaque détail avant d’enregistrer la dernière prise.
La spontanéité créative a fait place à quelque chose de plus frais et de plus complet, et McCartney a créé un album dense, imposant et profondément vrai. Si les chansons « Young Boy », « The World Tonight », « Calico Skies » et « Somedays » sont individuellement formidables, elles se fondent bien ensemble, créant un ensemble diaristique qui met en valeur les capacités du chanteur à s’exposer lui-même, s’il est assez courageux pour le faire.
C’est le genre d’album qui demande à être réécouté, mais les mélodies (notamment la dynamique « Beautiful Night ») ont permis aux auditeurs de 1997 de l’apprécier dès le premier achat. Ringo Starr est co-crédité sur « Really Love You », ce qui fait que c’est la première fois qu’une composition de McCartney-Starkey est diffusée au public. Et puis il y a eu son duo avec Steve Miller, « Used to Be Bad », qui a rappelé aux auditeurs le rocker martelé qu’ils ont terminé dans les années 1960.
« Je pense que cela remonte à la session originale aux Olympic Studios », a admis McCartney, « où nous avions eu une réunion argumentée des Beatles et la session a été annulée. Steve était dans le studio, alors on est resté là et on a enregistré « My Dark Hour ». »
Réalisant peut-être le plus grand coup de sa carrière, le bassiste s’est libéré des chaînes de la production pour travailler avec Jeff Lynne de l’Electric Light Orchestra, ce qui explique pourquoi l’album a un lustre de production plus impressionnant que la production rock des années 1970. Nominalement un homme-orchestre, McCartney s’ouvre, invitant des musiciens à contribuer à son travail. Son fils James joue de la guitare sur l’album, et George Martin embellit l’arrière-plan avec une série d’exercices de style orchestral, apportant un contexte au cadre qui recouvre le tableau.
Si l’album a été conçu pour accroître sa popularité, il a atteint son but, puisque le Beatle a reçu certaines des critiques les plus élogieuses de sa carrière. Il a été fait chevalier en 1998, bien qu’il ait généralement minimisé l’occasion en disant que c’était pour que sa petite amie devienne une « dame ». Mais malgré toutes les boutades et l’esprit acéré, une tristesse grandit dans la maison des McCartney.
Linda McCartney a chanté sur tous les albums de son mari, mais son rôle a été réduit sur Flaming Pie, et des images de l’époque montrent une femme frêle faisant tout ce qui est en son pouvoir pour dissimuler son cancer. Elle est morte en 1998, laissant dans la vie de son mari un vide dont il ne s’est probablement jamais remis.
Il est révélateur que son album suivant, Run Devil Run, soit un album de reprises, car il n’était pas en état d’écrire un album, mais avait besoin de travailler dans l’espoir de combattre le chagrin. La douleur est clairement perceptible sur » Lonesome Town « , une ballade nostalgique qui ressemble maintenant aux paroles d’un veuf qui accepte son statut dans la vie.
Run Devil Run est un retour en force à ses racines, mais Flaming Pie montre le Beatle vivant dans le présent et profitant de la reconnaissance de son travail. Tout cela découle de sa fierté à l’égard des Beatles, un groupe dont il ne se sent plus obligé de se distancier. Et avec la Britpop, il a réalisé à quel point c’était cool d’être un Beatle.
« [The Beatles Anthology] m’a rappelé les standards des Beatles et les standards que nous avons atteints avec les chansons », se souvient McCartney. « Donc, d’une certaine manière, c’était un cours de remise à niveau qui a établi le cadre de cet album. »
