Le Dr Kenneth Womack, écrivain et historien de la musique américain, parle à LBN de sa prochaine biographie de Mal Evans, le « gentil géant » qui était le « plus grand ami » des Beatles. Reportage de Tony McDonough
Depuis des décennies, le nom de Mal Evans est souvent prononcé par les fans et les aficionados des Beatles, mais son nom n’a pas vraiment résonné au-delà de cette communauté,
Cependant, grâce à la trilogie du réalisateur Peter Jackson, The Beatles : Get Back du réalisateur Peter Jackson, qui documente trois semaines dans la vie des Fab Four pendant qu’ils écrivaient et enregistraient l’album Let It Be, d’innombrables personnes se demandent maintenant « qui était le grand type qui était toujours autour d’eux ».
Mal était un ingénieur téléphonique de Liverpool qui s’est lié d’amitié avec George Harrison et a été engagé comme portier au célèbre Cavern Club. Il est ensuite devenu le tour manager des Beatles. Mais il était bien plus que cela. Il est devenu leur confident, leur « plus grand ami ».
Depuis de nombreuses années, on parle du légendaire « cinquième Beatle », avec le producteur George Martin, le manager Brian Epstein, le batteur déchu Pete Best, le magicien du clavier Billy Preston et Yoko Ono. Il ne fait guère de doute que Mal peut également prétendre à ce titre.
En février de cette année, un carnet de notes jamais exposé auparavant, contenant des paroles de chansons des Beatles et des gribouillis datant de l’époque où Mal était avec les Beatles, a été exposé au musée The Beatles Story à l’Albert Dock de Liverpool.
Et ceux qui sont fascinés par la vie et l’époque du « gentil géant », dont la vie a connu une fin tragique à Los Angeles en 1976, peuvent désormais se réjouir d’une biographie complète de ce Scouser ordinaire qui a mené une vie extraordinaire.
Le Dr Kenneth Womack, écrivain, critique littéraire, historien de la musique et spécialiste des Beatles basé aux États-Unis, a travaillé en étroite collaboration avec la famille de Mal et ses héritiers pour produire deux livres qui seront publiés en 2023 et 2024. Le premier sera une biographie de la vie de Mal et le second, un ouvrage entièrement illustré provenant des archives de la famille.
« Ce que j’ai découvert dans ces archives dépasse tout ce que j’aurais pu vraiment imaginer », a déclaré Kenneth. « Je suis honoré et ravi de présenter cette biographie et les documents qui l’accompagnent avec l’intégrité historique qu’ils méritent. »
Père de deux enfants, Mal était surnommé le « Gentle Giant » et « Big Mal » et était un compagnon constant du groupe. Sur Get Back, on peut le voir frapper une enclume avec un marteau pendant que les Beatles interprètent Maxwell’s Silver Hammer.
Après les Beatles, il est devenu un producteur de musique à part entière, mais sa vie a connu une fin tragique. Au début de 1976, sa femme Lily, qu’il avait rencontrée dans une fête foraine à New Brighton, demande le divorce. Mal, qui vivait à Los Angeles, aurait sombré dans la dépression.
Le 4 janvier 1976, on signale à la police qu’un Mal perturbé a commencé à brandir un fusil à air comprimé dans son appartement. La police a été appelée et il aurait pointé le fusil à air comprimé vers eux, et ils l’ont abattu.
À l’époque, Mal préparait sa propre autobiographie avec l’autorisation écrite des Beatles eux-mêmes. Bien qu’il ait commencé comme roadie du groupe en août 1963, il est devenu, selon Kenneth, « leur compagnon le plus intime ». Il veillait à ce que leurs spectacles se déroulent comme sur des roulettes, préparant leurs instruments et s’assurant que tout était en ordre.
En 1966, les Beatles en ont assez des concerts, la nouveauté d’essayer de se faire entendre au-dessus des fans hurlants n’étant plus de mise depuis longtemps. Ils se retirent en studio et expérimentent différents sons et styles.
Mal a joué un rôle clé dans cette période, dit Kenneth. Il explique que Mal occupait une « place spéciale dans l’univers créatif » de John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr. Lorsque les Beatles ont créé Apple Corps, Mal s’est reconverti en découvreur de talents et a développé un certain nombre de groupes de rock ‘n’ roll pour le label naissant, notamment Badfinger.
Kenneth a déclaré à LBN que c’était une « pure coïncidence » que son travail sur les livres, et avec la famille de Mal, coïncide avec le tournage de Get Back par Peter Jackson. Il a déclaré : « Nous avions déjà commencé à travailler ensemble pour donner vie à l’incroyable histoire de Mal ».
Il a ajouté que le succès du film avait considérablement accru l’intérêt pour la vie de Mal. Il a expliqué : « Le documentaire a démontré à quel point il faisait partie intégrante de leur histoire, mais aussi de la création de leur musique.
« Il les a maternés de bien des façons, leur fournissant des repas, s’occupant de leur vie pour qu’ils puissent faire toute cette musique merveilleuse et durable. Et par la même occasion, il était toujours heureux d’aider en écrivant un texte ou en jouant d’un instrument. »
En 2020, la famille de Mal s’est tournée vers Kenneth pour faire connaître les archives au monde entier. Décrites comme vastes, elles comprennent des documents d’archives jamais vus auparavant, notamment des journaux intimes, des manuscrits et des photographies associés aux Beatles. Le fils de Mal, Gary Evans, a déclaré : « Mon père représentait le monde pour moi. C’était mon héros. Avant que Ken ne rejoigne le projet, je pensais connaître l’histoire de mon père.
« Mais ce que je connaissais était en monochrome – 15 mois plus tard, c’est comme Le Magicien d’Oz (le film préféré de Mal) parce que Ken a ajouté tellement de couleurs, tellement de lumière à son histoire. Ken m’a montré que papa était le meilleur ami des Beatles. Il a eu la chance de les rencontrer, mais ils ont eu encore plus de chance lorsque papa a descendu les marches de la Caverne pour la première fois ».
Dans les archives se trouve un poème écrit par Mal sur Gary, imaginant l’enfant de cinq ans comme un aventurier de la mer. Kenneth le décrit comme « absolument réconfortant » et affirme qu’il témoigne de la dévotion de Mal envers son fils. Il la décrit comme l’un des points forts des archives. Il est écrit :
L’après-midi était agréable et l’équipage s’est contenté de flâner,
Utilisant de vieux fers à repasser électriques pour attraper les truites dorées
qui volaient dans la brise du soir et qui ne laissaient aucun doute
quant à savoir qui ils aimaient le plus.
C’était Gary, le capitaine Gary, qui était l’hôte parfait !
Le Dr Kenneth Womack est professeur d’anglais et de musique populaire à l’université de Monmouth. Il est titulaire d’un doctorat et est l’auteur ou l’éditeur de 40 livres. Parmi ceux-ci, citons Long and Winding Roads : The Evolving Artistry of the Beatles (2007), le Cambridge Companion to the Beatles (2009) et The Beatles Encyclopedia : Everything Fab Four (2014).
Il a produit une étude en plusieurs volumes consacrée à la vie et à l’œuvre du producteur des Beatles George Martin et son dernier livre, John Lennon, 1980 : The Last Days in the Life, a été publié en septembre 2020 et a reçu des critiques élogieuses.
Le projet Mal Evans a été développé par Kenneth en collaboration avec la succession Malcolm Frederick Evans et Matthew Elblonk, agent littéraire chez DeFiore and Company. Carrie Thornton, de Dey Street Books, a obtenu les droits mondiaux en anglais. Harper Nonfiction publiera au Royaume-Uni.
Bien qu’il ait vécu au jour le jour en compagnie de personnes très riches, il était lui-même payé un salaire modeste. Lors de la création d’Apple en 1968, il a été promu de road manager à assistant personnel, bien que son salaire hebdomadaire de 38 £ soit resté le même.
On dit qu’il avait des problèmes d’argent à cette époque. Mais Kenneth pense qu’il y a peu de signes de ressentiment concernant sa place dans le monde des Beatles. Il dit : « Comme nous tous, Mal était un être humain, et il aspirait à la reconnaissance, comme tout le monde.
« Mais il était aussi un homme d’entreprise dans le meilleur sens du terme. Il aimait les Beatles, les admirait au plus haut point et chérissait l’art qu’ils ont créé. Il était fier du rôle qu’il a joué en les aidant à concrétiser leur vie professionnelle et leurs ambitions. C’était un véritable travail d’amour ».
