Lorsque la génération des baby-boomers a entendu les Beatles pour la première fois au début des années 1960, cela a été comme le big bang de la culture. Après ce moment, rien ne serait plus jamais pareil. La vie allait changer pour le mieux, et grâce aux quatre jeunes arrivistes de Liverpool, la société a été propulsée dans la lumière orgiaque du futur, avec sa fluidité, ses expérimentations musicales et son illumination artistique.
L’un des groupes sur lesquels les Beatles ont eu un effet transformateur est le groupe psychédélique Grateful Dead. Le leader Jerry Garcia a été particulièrement captivé par les sons sucrés du quatuor de Liverpool, mais son amour pour le groupe n’a pas été immédiat. Son ami et compagnon de groupe dans Newe Rider of the Purple Sage, David Nelson, se souvient qu’ils ont tous deux entendu les Beatles pour la première fois et que leurs réactions étaient très différentes de celles des autres.
Un soir, au lycée, Garcia téléphone à Nelson en proclamant avec enthousiasme : « ‘Il faut qu’on aille à St. Mike’s Alley maintenant. Ils jouent ce groupe, les Beatles. Ils ont l’album, et je veux que tu l’écoutes. Nous sommes donc allés prendre un café et nous sommes restés assis à nous regarder, en écoutant sur le système de sonorisation le premier album des Beatles, l’album « I Wanna Hold Your Hand » », se souvient Nelson.
Nelson n’a pas été très impressionné. Il poursuit : « Après chaque chanson, nous nous regardions l’un l’autre. Je me disais : ‘Ça va me faire vomir, mec’. Il m’a dit : ‘Oh non, donne-lui une chance. Ecoutons avec l’esprit ouvert. Après chaque chanson, c’était comme, ‘Plutôt bien. Bonne harmonie ; comme dans le groupe de bluegrass. Ouais, ils chantent bien l’harmonie.’ On a fini l’album, et on s’est regardé tous les deux et on s’est dit, ‘Ok, quel est le verdict ? Qu’est-ce que vous en pensez ? Et on lui a tous les deux donné le signe « douteux ». Pas le signe « ok » – c’était « douteux ». »
Comme pour tout le monde, les Beatles finiront par convaincre Garcia et Nelson, et après ce revirement, la vie de Garcia sera changée à jamais. Lorsqu’il a réalisé que les Beatles étaient la nouvelle incarnation de l’individualisme et de la verve artistique pour l’avenir, quelque chose s’est réveillé en Garcia, et ce concept de mantra artistique allait considérablement aider The Grateful Dead à établir son propre style inimitable.
Cette prise de conscience a lieu après que Garcia a regardé le film Hard Day’s Night de 1964. Nelson s’en souvient : « Les Beatles étaient légers et s’amusaient, et ils étaient très bons aussi, c’était donc une combinaison très satisfaisante sur le plan artistique… C’était comme si on disait : ‘Vous pouvez être jeune, vous pouvez être excentrique, et vous pouvez quand même réussir’. Ils rendaient les gens heureux. »
Nelson a également expliqué : « Les Beatles faisaient quelque chose de nouveau, et ils avaient de grandes idées musicales et un grand truc en cours. Et puis, voir le film Hard Day’s Night, ça m’a excité. »
Dans la biographie de Jackson Blair publiée en 2000, Garcia : An American Life, le guitariste des Dead, Bob Weir, a également fait la lumière sur la façon dont les Beatles les ont inspirés. « Les Beatles sont la raison pour laquelle nous sommes passés d’un groupe de pichets à un groupe de rock ‘n’ roll », a-t-il déclaré. « Ce que nous les voyions faire était incroyablement attirant. Je ne pouvais pas penser à autre chose qui vaille la peine d’être fait. »
Depuis ce moment où les Grateful Dead sont tombés amoureux des Beatles, ils n’auront de cesse de leur témoigner leur amour au cours de leur longue carrière. Au cours de leurs 30 ans d’existence, ils étaient connus pour interpréter au moins 14 morceaux des fils préférés de Liverpool lors de leurs représentations. En dehors de The Grateful Dead, Garcia interprète aussi régulièrement des chansons des Beatles dans la plupart de ses tenues extra-Grateful Dead.
The Grateful Dead avait notamment un amour particulier pour l’entraînant « Hey Jude », qui a fait partie de leurs concerts à plus de 30 reprises.
