Pourquoi Paul McCartney a utilisé un faux nom au générique de son tube de 1966, « Woman ».

En 1966, on aurait pu dire que les Beatles étaient inarrêtables. Entre leur arrivée en Amérique (février 64) et l’enregistrement de Revolver (printemps 66), ils avaient déjà pris l’habitude d’enregistrer plus de numéros 1 au Billboard qu’Elvis Presley.

Chacun de ces titres en tête des hit-parades avait la même équipe de compositeurs au générique : John Lennon et Paul McCartney. Et vous auriez pu dire que la machine Lennon-McCartney pouvait envoyer presque n’importe quel disque au sommet des charts. (Après tout, « Yellow Submarine » a été numéro 2 cette année-là).

Mais l’idée que tout ce qu’ils écrivent est automatiquement un succès commence à déranger Paul. Ainsi, lorsque le duo folk-rock Peter and Gordon s’apprête à enregistrer la composition « Woman », Paul demande à ce que le nom d’un autre auteur y figure. Et c’est quand même devenu un tube du top 20.

Paul voulait voir si « Bernard Webb » pouvait avoir le même succès.

Peter Asher, la moitié du groupe Peter and Gordon, n’était pas un inconnu pour Paul. Jane Asher, sa soeur, est sortie avec Paul de 1963 à 1968. Et pendant la première moitié de cette relation, Paul a vécu dans la maison de la famille Asher à Londres. Donc Paul et Peter étaient en fait des colocataires.

Quand Asher a formé un groupe avec Gordon Waller, il a utilisé une des premières chansons que Paul avait écrites, intitulée « World Without Love ». Ce titre, dont Lennon et McCartney sont les auteurs, est numéro 1 des deux côtés de l’Atlantique.

L’année suivante, lorsque Peter et Gordon vont enregistrer « Woman », un autre titre écrit par Paul (et donc crédité comme Lennon-McCartney), Paul décide d’essayer quelque chose de différent. Il inscrit donc le nom de « Bernard Webb » sur le disque pour voir si les gens ne réagissent pas simplement à une marque.

Lors d’une conférence de presse pendant la dernière tournée des Beatles, Paul explique son raisonnement. Les gens disent [à Peter et Gordon] : « Ah, on voit que vous êtes en train de prendre le train en marche de Lennon/McCartney ». C’est pour ça qu’ils ont fait cette chanson sans nos noms : parce que tout le monde pense que c’est la raison pour laquelle ils ont des succès. Ce n’est pas vrai, vraiment. »

« Woman » est devenu un tube avant que les gens ne découvrent que c’était la chanson de Paul.

Lorsque Peter et Gordon ont sorti « Woman » en janvier 66, personne ne semblait se soucier du fait qu’un certain Webb l’avait écrite. Très vite, elle a atteint le top 20 du Billboard. Elle a culminé à la 14ème place avant de redescendre. (En Angleterre, elle est arrivée à une respectable n°28).

Dans son livre The Beatles : A to Zed (2019), Peter Asher décrit comment le secret de Paul n’a pas mis longtemps à s’ébruiter. « La tromperie ‘Bernard Webb’ a fonctionné pendant environ trois ou quatre semaines avant que quelqu’un ne découvre qu’il s’agissait en réalité de Paul », écrit Asher. « Le chat était sorti du sac. »

Cette découverte a-t-elle eu un impact sur l’adhésion du public à « Woman » ? Asher ne le pense pas. « Même ces quelques semaines [avant que la paternité de Paul ne soit révélée] ont suffi à prouver que le succès de la chanson ne dépendait pas de la présence du nom de Paul sur le disque. »

Si vous remarquez, Asher est assez humble ici. Il a laissé de côté l’autre côté de l’équation : Les fans de musique aimaient entendre Peter et Gordon interpréter des chansons de toutes sortes d’auteurs. Au fil des ans, le duo a vu 10 singles entrer dans le top 40 américain.