La matrice des liens entre les Beatles et d’autres artistes et moments de la musique rock des années 1960 est pleine de destins colorés. De nombreux visages et chanteurs sont revenus pour un deuxième ou troisième passage dans l’orbite des Fab Four, et la plupart de ces rencontres ont été positives et influentes. Certaines, cependant, ne le sont pas tant que ça.
David Crosby avec les Byrds et Graham Nash avec les Hollies ont tous deux connu de nombreux moments avec les Beatles bien avant de se lancer avec Stephen Stills dans la carrière légendaire de ce trio. Et leurs contacts avec les Beatles se sont produits alors que les gars de Liverpool étaient au sommet du monde de toutes les manières imaginables, tant sur le plan artistique que commercial. « Ils étaient nos héros », a déclaré Crosby en 1995. « Ils représentaient absolument ce que nous pensions vouloir faire. Nous avons écouté chaque note qu’ils ont jouée, et l’avons savourée, et l’avons frottée sur nos fronts, et en avons été dûment affectés. »
Le sentiment était réciproque entre les Beatles et les Byrds. En août 1965, les Beatles sont à Beverly Hills pour un rare jour de repos lors d’une autre tournée américaine mouvementée. Roger McGuinn et Crosby se rendent dans la maison que les Beatles louent, traînent, font la fête et, selon McGuinn, prennent de l’acide ensemble. « David, John Lennon, George Harrison et moi avons pris du LSD pour apprendre à mieux nous connaître », a-t-il déclaré. « Il y avait une grande salle de bain dans la maison, et nous étions tous assis sur le bord d’une douche en nous passant une guitare, jouant à tour de rôle nos chansons préférées. »
Deux mois plus tard, de retour à Londres, les Beatles enregistrent » If I Needed Someone » lors des sessions de ce qui deviendra l’album Rubber Soul. Harrison en est l’auteur et admet sans ambages que le style de la chanson est un hommage aux chansons émergentes des Byrds, notamment » The Bells Of Rhymney « . « Il a donné une copie de son nouvel enregistrement à Derek Taylor, l’ancien attaché de presse des Beatles, qui s’est envolé pour Los Angeles et l’a apporté chez moi », se souvient McGuinn. « Il a dit que George voulait que je sache qu’il avait écrit la chanson en se basant sur les notes montantes et descendantes de l’introduction de ma guitare électrique Rickenbacker à 12 cordes. C’était un grand honneur d’avoir, d’une manière ou d’une autre, influencé nos héros, les Beatles. » Les Hollies et Nash se joignent à cette fête de l’amour.
Il a rencontré les Beatles pour la première fois en novembre 1959, lorsque John, Paul et George se produisaient à Manchester – où Nash vivait – sous le nom de Johnny and The Moondogs. « Ils ne s’appelaient même pas les Beatles », se souvient Nash des décennies plus tard. « Ils étaient quatre enfants, et vous ne pouviez pas entrer dans [leur cercle]. Ils prenaient soin d’eux, et tout le monde le savait. »
Le groupe de Nash est devenu les Hollies trois ans plus tard, et ils se sont frayés un chemin dans les mêmes classements de disques britanniques que ceux que les Beatles dominaient en 1965. Les Hollies avaient placé sept singles consécutifs dans le top 10, dont le numéro un « I’m Alive » au printemps. Ils ont vu « Look Through Any Window » devenir leur premier single à entrer dans le top 40 américain cet automne. Les Hollies prévoient de poursuivre sur cette lancée lorsqu’il s’agira d’enregistrer leur suite.
Le producteur des Beatles, George Martin, avait donné au producteur des Hollies, Ron Richards, une démo de la chanson inédite « If I Needed Someone », et Nash était parmi ceux qui avaient voté pour reprendre le morceau de Harrison. Ils l’enregistrent même dans le même studio EMI que celui où les Beatles ont enregistré le leur quelques semaines auparavant. Finalement, les deux versions sortent le même jour en décembre – en tant que titre de l’album des Beatles sur Rubber Soul et en tant que nouveau single très attendu des Hollies.
The Hollies entre dans le top 20, offrant à Harrison son premier succès dans les charts. George, cependant, n’est pas très enthousiaste quant à l’interprétation de la chanson par les Hollies et n’hésite pas à partager cette opinion dans la presse musicale.
Le numéro du 10 décembre 1965 du New Musical Express montre l’état de la scène pop cette semaine-là. Une semaine après que le titre « Help ! » des Beatles ait été classé troisième dans le hit-parade des albums, Rubber Soul était déjà le disque le plus vendu en Grande-Bretagne, sans compter que « Day Tripper » était le single le plus vendu dans le pays. Les dernières pages du numéro comprennent également un article sur Xmas Radio avec les Hollies et Herman’s Hermits.
Ailleurs dans le magazine, le rédacteur Alan Smith voyage avec les Beatles et documente leur tournée d’hiver pour la promotion de Rubber Soul. Il a demandé à Harrison, en particulier, s’il avait d’autres projets d’écriture de chansons à l’avenir puisque, comme Smith l’a noté, il avait écrit « If I Needed Someone » « pour les Hollies ».
« Dites aux gens que je ne l’ai pas écrite pour les Hollies », répondit George Smith. « Ça s’appelle ‘If I Needed Someone’ et ils en ont fait leur nouveau single, mais leur version n’est pas mon genre de musique. » George n’avait pas fini.
Il a ajouté : « Je pense que c’est nul de la façon dont ils l’ont fait ! Ils ont tout gâché. Les Hollies sont très bien musicalement, mais la façon dont ils enregistrent leurs disques donne l’impression que ce sont des musiciens de studio qui se sont réunis sans jamais se voir. Techniquement, c’est bien, oui. Mais c’est tout. »
Une semaine plus tard, toujours dans le New Musical Express, on pouvait lire en haut de la première page que Nash et les Hollies « blast back to George ». « Non seulement ces commentaires nous déçoivent et nous blessent… mais nous sommes malades et fatigués que tout ce que les Beatles disent ou font soit pris comme loi », a déclaré Nash, et comme George une semaine plus tôt, il n’avait pas fini. « Les Beatles sont donc le plus grand groupe du monde, et George Harrison et les autres ont droit à leurs propres opinions, mais quand des choses comme ça sont dites, ils doivent vraiment croire leur propre publicité ». En raison des commentaires de Harrison, Nash a également déclaré qu’il ne voulait pas que les Hollies sortent « If I Needed Someone » en tant que single en Amérique pour « une question de principe ».
Il est difficile de dire si les commentaires de Harrison ont ruiné les efforts des Hollies, mais ‘If I Needed Someone’ s’est arrêté à la 20e place des charts britanniques, une déception évidente. Les Hollies se remettent rapidement sur les rails, cependant. Leurs cinq singles suivants, à commencer par « I Can’t Let Go », ont tous atteint le top 5 au Royaume-Uni, et deux d’entre eux sont entrés dans le top 10 américain.
Nash et Crosby ont continué à fréquenter le milieu des Beatles peu après.
Un an après avoir fait la fête avec les Byrds à Beverly Hills, les Beatles y sont retournés en août 1966. Et ils étaient de retour pour organiser une fête chez eux avec des membres des Byrds, dont Crosby, qui les avait accompagnés à leur conférence de presse de Los Angeles pour annoncer la sortie de l’album Revolver. « C’est Dave des Byrds », plaisante John à propos de Crosby pendant la conférence de presse. « Un de nos potes ».
En visite en Angleterre six mois plus tard, Crosby se rend aux studios EMI Recording Studios d’Abbey Road pendant que les Beatles travaillent sur « Lovely Rita » pour le prochain disque Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. Quelques mois plus tard, Nash est à EMI à la demande de Paul McCartney. Graham rejoint des amis comme Mick Jagger, Keith Richards et Keith Moon assis sur un plancher d’invités réunis pendant que les Beatles enregistrent « All You Need Is Love » devant une audience mondiale en direct à la télévision.
Nash et Crosby étaient manifestement en bons termes avec les Beatles, malgré l’altercation de Nash avec George dans la presse au sujet de « If I Needed Someone ». Crosby et Nash, quant à eux, sont sur le point de quitter leurs groupes respectifs. En 1968, ils se sont associés à Stephen Stills, et le trio a immédiatement fait naître une harmonie à trois qui essayait juste de décoller en tant que nouveau groupe. « J’étais à Los Angeles avec David et Stephen », se souvient Nash. « Nous sommes allés en studio et avons enregistré deux chansons, ‘You Don’t Have To Cry’ et ‘Helplessly Hoping’. Et elles sont assez époustouflantes. »
Nash est tellement emballé par leur nouveau son qu’il fait en sorte que le trio Crosby, Stills et Nash auditionne à Londres pour le nouveau label des Beatles, Apple Records, qui est également à la recherche de nouveaux talents. « Nous avions un appartement sur Moscow Road à Londres, nous étions en train de répéter le premier disque [Crosby, Stills & Nash, 1969], et nous étions bien organisés », raconte Nash. « Pour entendre ‘Suite : Judy Blue Eyes’ dans notre salon était sacrément impressionnant. »
Nash, tout comme Crosby et Stills, allait se retrouver à auditionner avec le nouveau responsable A&R d’Apple, Peter Asher. Et aussi avec Harrison, avec qui il avait échangé des piques sur le talent et les disques trois ans plus tôt. Le nouveau trio est plein d’énergie et d’élan et se présente à la session armé des chansons qui composeront leur premier album et lanceront Crosby, Stills and Nash dans la célébrité.
Sauf que Harrison et Asher ne le sentent pas. Dès le lendemain, le trio reçoit une lettre polie expliquant que la signature de Crosby, Stills and Nash avec Apple « ne serait pas une bonne affaire ».
« Ils nous ont refusé », se souvient Nash des années plus tard. « Comment pouviez-vous écouter ce premier album chanté par nous trois et dire ‘Non merci’. Je n’ai jamais compris ça. »
Quelles que soient les vibrations qui ont pu exister entre Nash et Harrison, de l’agitation de » If I Needed Someone » à l’audition Apple étonnamment ratée, Nash le laisse rarement entendre. Dans les interviews qu’il a données au cours des décennies qui ont suivi, Nash a régulièrement vanté le talent et l’influence des Beatles, et il a même repris en concert la chanson phare de Harrison, « Here Comes The Sun ». Mais Nash a un peu baissé sa garde dans son autobiographie de 2013, Wild Tales : A Rock and Roll Life. « À l’époque, tweeter un Beatle, c’était comme blasphémer le pape », a-t-il écrit. « Chaque groupe anglais avait une énorme dette envers eux, mais je n’avais pas l’intention de leur lécher le cul. … D’ailleurs, la dernière fois que j’ai regardé, les Hollies occupaient les mêmes places dans le top 10 que les Beatles, alors excusez-moi si vous n’aimez pas notre putain de disque, mais gardez-le pour vous, s’il vous plaît. »
Quelles que soient les opinions de Harrison sur la reprise de sa chanson par Nash et les Hollies ou sur l’audition de Nash avec Crosby et Stills à l’époque, Nash a obtenu une certaine justification par la suite. Il a été intronisé deux fois au Rock and Roll Hall of Fame – une fois avec Crosby, Stills et Nash, et une autre fois avec les Hollies.
Les liens entre les Hollies et Harrison ont pris une tournure personnelle imprévisible une génération plus tard. Le groupe Thenewno2 a fait surface en 2006 et se compose de Dhani Harrison – le fils de George – et de Paul Hicks, qui est le fils du guitariste des Hollies, Tony Hicks. Paul a également travaillé sur les albums posthumes de George Harrison.
