En 1964, Ringo Starr ne chante aucune chanson sur A Hard Day’s Night, une rareté dans la discographie des Beatles. Un choix artistique ou stratégique qui continue d’alimenter les débats parmi les fans.
Il est une tradition dans l’univers des Beatles : chaque album, ou presque, offre à Ringo Starr un moment à lui, une chanson qu’il interprète en lead vocal, souvent avec candeur et simplicité. De « Boys » à « Octopus’s Garden », la voix de Ringo est un repère chaleureux dans une discographie où les éclats de génie cohabitent avec des instants de répit plus modestes. Mais en 1964, alors que les Beatles atteignent une vitesse de croisière vertigineuse, A Hard Day’s Night, troisième opus du groupe et bande originale de leur premier film éponyme, fait figure d’exception. Et cette absence de Ringo au chant reste, 60 ans plus tard, un sujet de regrets pour de nombreux fans.
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L’album sans Ringo : un cas unique dans la discographie
Sorti en juillet 1964, A Hard Day’s Night marque un tournant artistique : c’est le premier album entièrement composé par le tandem Lennon-McCartney, sans la moindre reprise, sans contribution vocale d’un tiers. Si George Harrison se voit confier deux morceaux en lead vocal (« I’m Happy Just to Dance with You » et une participation à « Tell Me Why »), Ringo Starr, lui, est complètement absent au micro. Une anomalie dans la logique inclusive des premiers albums des Beatles, où chacun des quatre garçons avait sa place, même symbolique.
Pourquoi cette mise à l’écart ? À l’époque, rien ne laissait présager une telle décision. Ringo jouissait déjà d’une immense popularité auprès du public, en particulier aux États-Unis, où son image bonhomme, son humour nonchalant et son style de batterie reconnaissable entre tous avaient conquis les fans. Il était, paradoxalement, le plus aimé des Beatles dans certains cercles. Pourtant, A Hard Day’s Night ne lui offre aucune chanson à défendre vocalement.
Une décision stratégique ou artistique ?
Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer cette absence. D’abord, la concentration du pouvoir créatif dans les mains de Lennon et McCartney, à son apogée en 1964. Le duo produit pour cet album une série de chansons qui marquent une nette évolution dans leur écriture : plus mélodiques, plus personnelles, plus ambitieuses. Le ton est donné : les Beatles veulent se distinguer comme auteurs-compositeurs, et non plus comme simples interprètes.
Ensuite, l’impératif cinématographique. A Hard Day’s Night est avant tout un film, et sa bande-son doit s’y intégrer harmonieusement. Or, le scénario, écrit par Alun Owen, dépeint les Beatles dans une forme de caricature de leur quotidien, avec dialogues incisifs et scènes burlesques. Lennon et McCartney, véritables têtes pensantes du groupe, imposent naturellement leurs compositions. Le temps d’écran et le nombre de chansons étant limités, Ringo se retrouve, cette fois, relégué à son seul rôle d’acteur.
L’étoile du film, c’était lui
Mais c’est là que le paradoxe se renforce : si Ringo ne chante pas sur l’album, il brille pourtant dans le film. Une scène en particulier, celle où il déambule seul dans les rues, mélancolique et lunaire, marque les esprits. Elle dévoile un autre visage de l’homme à la batterie, plus sensible, presque chaplinesque. Cette séquence, qui tranche avec le ton enjoué du reste du film, séduit le public et les critiques. Elle préfigure d’ailleurs la place centrale qu’il occupera dans Help! (1965), où le scénario le met carrément au cœur de l’intrigue.
Ringo Starr, malgré sa mise en retrait vocale, devient ainsi l’élément le plus cinégénique du groupe. Son absence musicale est, en quelque sorte, compensée par une mise en avant visuelle. Et certains fans y voient une forme d’équilibre artistique : là où Lennon et McCartney dominent l’audio, Ringo s’impose à l’image.
Matchbox et les autres échappatoires
Ceux qui regrettent l’absence d’une chanson de Ringo sur A Hard Day’s Night soulignent aussi que cette période ne fut pas totalement stérile pour lui. La même année paraît l’EP Long Tall Sally, sur lequel il interprète Matchbox, un classique de Carl Perkins, qui deviendra l’un de ses morceaux emblématiques sur scène.
Mais cette sortie, aussi énergique soit-elle, reste périphérique dans la discographie principale du groupe. A Hard Day’s Night, en tant qu’album officiel et bande originale d’un film mondialement diffusé, conserve un statut supérieur. Et ne pas y entendre Ringo est perçu par beaucoup comme une lacune, voire une occasion manquée.
Le fan club en émoi, soixante ans plus tard
Sur les forums de passionnés, le débat reste vif. Le subreddit r/Beatles, l’un des espaces de discussion les plus actifs en ligne autour du groupe, a récemment vu surgir un fil entier de commentaires nostalgiques autour de cette absence. L’un des utilisateurs écrit : « C’est dommage que Ringo n’ait pas eu une chanson sur A Hard Day’s Night. J’ai récemment remarqué que John, Paul et George ont tous des morceaux en lead vocal, sauf lui. Je me demande pourquoi. »
Un autre fan, plus philosophe, tente une explication : « Ringo a eu une scène tellement réussie dans le film qu’il est devenu la figure centrale de Help!. C’était peut-être un choix de répartition. » Et d’ajouter : « La caméra aimait vraiment Ringo. John avait les meilleures répliques, Paul avait le charme, mais Ringo était un vrai comédien, le plus naturel des quatre. »
Ce point de vue est corroboré par l’histoire : même les membres du groupe reconnaissaient les talents d’acteur de Ringo. George Harrison dira un jour que Ringo avait « un don pour la comédie que personne d’autre dans le groupe n’avait ».
L’écho tardif de I Call Your Name
Ironie de l’histoire, Ringo Starr finira par enregistrer une reprise de I Call Your Name, chanson initialement chantée par Lennon, bien des années plus tard, avec un casting de rêve : Jeff Lynne, Tom Petty, Joe Walsh, Jim Keltner, et même George Harrison dans les coulisses. Cette version, sortie dans le sillage des projets connexes de The Traveling Wilburys, montre un Ringo en pleine forme, serein, aimé par ses pairs. Un musicien respecté, dont la voix — autrefois cantonnée aux chansons enfantines ou humoristiques — trouve ici un écrin sincère et sobre.
Les fans saluent aujourd’hui cette reprise comme une forme de revanche tardive. « J’adore cette version, elle est aussi belle que l’originale. Ringo est au top ici », lit-on dans les commentaires. Comme si, en bouclant la boucle, Starr prenait enfin la parole qu’on lui avait refusée en 1964.
Une absence symptomatique d’un équilibre fragile
Finalement, l’absence de Ringo en tant que chanteur sur A Hard Day’s Night en dit long sur l’équilibre précaire des Beatles à cette époque. Le groupe n’est pas encore en guerre, mais la hiérarchie s’installe clairement : Lennon et McCartney dominent, Harrison prend de l’ampleur, et Ringo, bien qu’indispensable à la dynamique du groupe, reste dans l’ombre créative.
Ce choix éditorial, qu’on peut comprendre dans le contexte de l’époque, continue néanmoins de faire grincer des dents chez les puristes. Car Ringo, au-delà de son rôle de « quatrième Beatle », est une voix à part entière dans l’univers du groupe. Une voix qu’on aurait aimé entendre sur ce disque fondateur, entre deux chansons d’amour et de train-train quotidien, pour rappeler que la fantaisie et l’humilité ont aussi leur place dans la pop la plus ambitieuse.
Et si l’histoire ne s’écrit pas en mode conditionnel, on peut tout de même se demander : à quoi aurait ressemblé A Hard Day’s Night avec une chanson chantée par Ringo ? Peut-être à un album encore plus humain, encore plus complet. Peut-être à un film dont la bande originale aurait collé un peu plus à l’image inoubliable de ce batteur qui, d’un simple regard caméra, savait voler la vedette aux plus grands.
