Les années 1960 ont donné naissance à deux groupes qui ont apporté une contribution inégalée à la musique. À Liverpool, les Beatles ont été les pionniers de la contre-culture et ont changé à jamais les rouages de l’industrie. Pendant ce temps, de l’autre côté de l’Atlantique, la réponse des États-Unis à la Beatlemania se présente sous la forme des Beach Boys. Brian Wilson et ses coéquipiers ont apporté leurs propres innovations à la musique, notamment en matière de techniques d’enregistrement et d’invention de la pop.
Comme on pouvait s’y attendre, une saine concurrence s’est installée entre les deux groupes : il s’agissait de deux des plus grands groupes au monde, chacun cherchant à innover et à réinventer l’enregistrement, la production et le genre. Mais plutôt que de se considérer comme des rivaux, les auteurs-compositeurs Paul McCartney et Wilson s’épanouissent dans cet environnement. L’admiration qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre les poussait souvent à devenir de meilleurs auteurs-compositeurs.
Les deux pionniers de la composition se sont rencontrés pour la première fois dans un studio vers la fin de la décennie. Comme le rappelle Wilson dans le cadre de l’ouvrage I Am Brian Wilson : A Memoir, il était alors « presque toujours » en studio. McCartney lui rendit visite à Columbia Square alors que les Beach Boys travaillaient sur des doublages vocaux, et les deux hommes eurent une « petite discussion sur la musique ».
Wilson a reconnu que l’amour de McCartney pour « God Only Knows » était largement connu, déclarant : « Tout le monde sait maintenant que « God Only Knows » était la chanson préférée de Paul – et pas seulement sa chanson préférée des Beach Boys, mais l’une de ses chansons préférées tout court. C’est le genre de choses que les gens écrivent dans les notes de pochette et disent dans les talk-shows. Quand les gens les lisent, ils regardent cette phrase et continuent ». Mais pour Wilson, les éloges de McCartney sont inestimables.
Il continue à s’extasier : « Pensez à l’importance que cela a eue pour moi lorsque je l’ai entendue pour la première fois sur Sunset Boulevard. J’étais celui qui avait écrit « God Only Knows », et voilà qu’une autre personne – celle qui avait écrit « Yesterday », « And I Love Her » et tant d’autres chansons – me disait que c’était sa préférée. Cela m’a vraiment époustouflé ».
La déclaration d’amour de McCartney pour « God Only Knows » n’était pas encore suffisante pour que Wilson comprenne la puissance de son écriture, mais une interaction ultérieure avec le légendaire auteur-compositeur des Beatles lui a finalement permis de la comprendre. Les deux hommes sont restés en contact et McCartney a rendu visite à Wilson chez lui. Au cours de sa visite, il lui a fait écouter une chanson sur laquelle il travaillait, intitulée « She’s Leaving Home », qui figurerait plus tard sur l’album conceptuel emblématique Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.
Lorsque McCartney a fait écouter la cassette à Wilson et à sa femme de l’époque, Marilyn Rovell, celle-ci a fondu en larmes. L’expérience a permis à Wilson de comprendre l’effet de sa propre musique sur les autres, comme il l’a rappelé : « Écouter Paul jouer une nouvelle chanson m’a permis de voir mes propres chansons plus clairement. Il m’était difficile de penser à l’effet que ma musique avait sur d’autres personnes, mais c’était facile à voir lorsqu’il s’agissait d’un autre auteur-compositeur ».
L’impact combiné des compositions de McCartney et Wilson est inégalé, qu’il s’agisse de l’effet émotionnel de leur musique sur les individus ou de leur influence durable sur l’industrie dans son ensemble. Il est compréhensible que l’auteur-compositeur n’ait pas pu comprendre cela. Wilson a peut-être eu du mal à percevoir l’impact personnel de sa propre production, mais il l’a trouvé dans la musique de McCartney. Témoin de l’effet immédiat de la chanson sur lui et sa femme, il a pu voir sa propre musique plus clairement.
