Les années 1960 ont vu l’émergence de deux figures emblématiques, les Beatles et Kurt Vonnegut, qui ont chacun laissé une marque incroyablement significative sur l’époque. Le chef-d’œuvre de Vonnegut, Slaughterhouse-Five, paru en 1969, est un joyau de la littérature anti-guerre, tandis que les Beatles, dès l’aube de la décennie, ont laissé une empreinte inégalée sur le paysage culturel.
Ce qui relie encore davantage ces sommités, ce sont les références subtiles mais récurrentes de Vonnegut aux Beatles dans l’ensemble de son œuvre. Dans Slaughterhouse-Five, il fait allusion à la chanson poignante du groupe « I Am the Walrus », et des aperçus de l’influence du groupe peuvent être discernés dans d’autres œuvres notables de Vonnegut telles que Cat’s Cradle (Le berceau du chat). Ces références ne sont guère surprenantes, compte tenu de l’omniprésence et de l’omnipotence culturelle des Beatles au cours de cette période de transformation.
Dans son roman Timequake (1997), Vonnegut accorde une grande importance au quatuor : « Dans mes discours, je dis qu’une mission plausible des artistes est de faire en sorte que les gens apprécient au moins un peu d’être en vie. On me demande alors si je connais des artistes qui y sont parvenus. Je réponds : « Les Beatles l’ont fait » ». Il a également accordé un crédit important au genre blues, affirmant que de nombreuses personnalités du rock, comme les Beatles et Elvis, doivent une grande partie de leur succès au blues.
Il est toutefois intéressant de noter que Vonnegut ne partageait pas les mêmes éloges pour l’un des autres acteurs majeurs de l’époque, Bob Dylan. Dans une interview accordée à Hustler en 1991, Vonnegut a été interrogé sur ses goûts musicaux, ce à quoi il a répondu avec humour : « Je déteste le rap. Les Beatles ont apporté une contribution substantielle. Bob Dylan, en revanche, est le pire poète qui soit. Il est capable de trouver une bonne ligne dans une chanson, et le reste n’est que du charabia ».
Bien qu’il n’apprécie pas du tout Bob Dylan, il a exprimé son admiration pour de nombreux artistes en dehors des Beatles et dans le domaine classique : « J’aime Strauss et Mozart et tout ça. Et j’ai fait en sorte qu’une valse de Strauss soit jouée au moment de votre départ, pour que vous puissiez valser hors d’ici quand il sera temps de partir. Pour ceux qui ne savent pas valser, il n’y a rien de plus facile et de plus humain ».
Cependant, en ce qui concerne la réalisation de l’objectif suprême de l’art – rendre les gens heureux -, personne n’arrive à la cheville des Beatles à ses yeux. Outre sa profonde admiration pour le célèbre groupe de rock britannique, il appréciait également les positions de John Lennon contre la guerre du Vietnam et aurait trouvé l’inspiration dans leur musique lorsqu’il écrivait. En outre, il a cultivé une amitié épistolaire avec George Harrison, dont l’album Living in the Material World tire son titre d’une ligne de Slaughterhouse-Five.
À l’instar des Beatles, qui mêlaient habilement humour et critiques incisives des régimes politiques et de la guerre, les œuvres littéraires de Vonnegut adoptaient une approche similaire. Tous deux ont reconnu que l’humour pouvait être un outil puissant pour affronter les horreurs du monde, offrant aux lecteurs une perspective unique qui leur permettait de rire des absurdités de la vie tout en réfléchissant à ses aspects les plus sombres.
