En 1963, John Lennon et Paul McCartney étaient encore des auteurs-compositeurs relativement novices. Bien que le duo ait écrit des morceaux différents depuis plus d’une demi-décennie à ce moment-là, peu de leurs compositions ont été jugées suffisamment bonnes pour être intégrées au répertoire du groupe. Mais avec un nouveau contrat signé avec EMI Records et une forte volonté d’écrire leurs propres morceaux, il était temps pour les Beatles de passer à la vitesse supérieure et d’écrire de nouvelles chansons.
N’importe quel endroit peut être propice à une séance d’écriture. Pour Lennon et McCartney, il devient de plus en plus nécessaire de travailler entre les concerts et les apparitions promotionnelles. Alors qu’ils assuraient la première partie de la chanteuse Helen Shapiro, âgée de 16 ans, le duo a été approché par le manager de Shapiro qui leur a demandé de composer une nouvelle chanson pour un éventuel album de musique country.
Sur-le-champ, Lennon et McCartney ont commencé à composer « Misery ». Comme ils écrivaient en pensant à un autre chanteur, ni Lennon ni McCartney n’ont orienté la chanson dans l’une ou l’autre de leurs directions respectives. « C’était plus une chanson de John que de Paul, mais elle a été écrite ensemble », se souvient Lennon à David Sheff en 1980.
« C’était notre premier essai de ballade, avec une petite préface parlée », se souvient McCartney à Barry Miles dans le livre Many Years From Now. « Elle était coécrite. Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous n’ait dominé sur ce morceau, c’était juste un travail, vous auriez pu nous qualifier de bidouilleurs, en train d’écrire une chanson pour quelqu’un. »
« Nous l’avons appelée ‘Misery’, mais elle n’est pas aussi lente qu’elle en a l’air », a déclaré McCartney en 1963, propos repris plus tard dans The Beatles Off The Record de Keith Badman. « Elle se déroule à un rythme soutenu et nous pensons qu’Helen s’en sortira très bien.
Lorsque Lennon et McCartney finissent par terminer « Misery » et le montrent au manager de Shapiro, ils se heurtent à une fin de non-recevoir. « Elle l’a refusé », se souvient McCartney. « Il se peut qu’elle n’ait pas eu beaucoup de succès parce que c’est une chanson plutôt déprimante. Elle était assez pessimiste.
N’ayant pas d’utilisation immédiate pour la chanson, les Beatles décident de confier « Misery » à un autre artiste qui était en tournée avec Shapiro à l’époque, Kenny Lynch. « C’était un autre garçon qui avait l’œil pour saisir une opportunité, et il a eu un petit succès avec cette chanson », affirme McCartney. « Il avait l’habitude de la jouer en tournée avec nous… sans grand succès ». Malgré les souvenirs de McCartney, la version de Lynch de « Misery » n’est pas entrée dans les hit-parades.
Deux semaines après avoir écrit « Misery », les Beatles entrent dans les studios EMI pour enregistrer leur premier album, Please Please Me. Avec dix heures de studio réservées, le groupe a enregistré presque toutes les chansons auxquelles il pouvait penser. Bien que la chanson ait été écrite à dessein pour un autre artiste, les Beatles décident d’enregistrer leur propre version de « Misery », Lennon et McCartney se partageant la voix principale. Quelques jours plus tard, George Martin a ajouté une touche de piano à la version finale de « Misery ».
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