Il a rejoint les Pretenders en 1983 ; quelques années plus tard, McCartney lui a demandé de jouer de la guitare solo lors de sa première tournée, et le reste appartient à l’histoire.
À l’été 1989, Paul McCartney prend la route pour la première fois en tant qu’artiste solo. Les tournées Wings des années soixante-dix ne comportaient qu’un petit nombre de chansons des Beatles, mais cette fois-ci, il allait en jouer près de vingt par soir. Pour ce faire, il a besoin d’un guitariste capable de recréer certaines parties célèbres jouées à l’origine par George Harrison et John Lennon. McCartney avait le choix entre plusieurs grands noms, mais il a opté pour Robbie McIntosh.
« Cette tournée a été le point culminant de ma vie », déclare McIntosh à Rolling Stone via Zoom depuis sa maison de Weymouth, en Angleterre. « On ne peut pas faire mieux. Vraiment pas.
McCartney a utilisé McIntosh en studio lorsqu’il a enregistré Flowers in the Dirt et Off the Ground, et il a ramené le guitariste sur la route pour son New World Tour de 1993. Mais le travail de McIntosh avec McCartney ne représente qu’un petit pourcentage de son CV musical. Il a rejoint les Pretenders en tant que guitariste principal en 1983, peu après la mort du membre fondateur James Honeyman-Scott, et a joué sur des classiques tels que « Middle of the Road » et « Don’t Get Me Wrong », avant de se retirer en 1987 pour passer plus de temps avec sa famille.
Ces dernières années, il a fait des tournées mondiales avec John Mayer, Norah Jones, Tom Jones et Sinead O’Connor, et a travaillé en studio avec Céline Dion, Tori Amos, Talk Talk, Tears for Fears, Josh Groban, Mark Knopfler et bien d’autres encore.
Enfant, McIntosh a grandi dans le sud de Londres en écoutant les disques de jazz de son père, d’artistes tels que Benny Goodman, Oscar Peterson et Coleman Hawkins. Il n’avait que cinq ans lorsque la Beatlemania a éclaté en Angleterre, mais sa sœur aînée était membre du fan club et se trouvait dans le public lorsqu’ils ont joué au Wimbledon Palais de Londres le 14 décembre 1963. Elle a ensuite rencontré les Beatles lors d’une rencontre. « Lorsque j’ai joué à Londres avec McCartney la première fois, ma sœur est venue », raconte McIntosh. « Je l’ai emmenée dans les coulisses et je l’ai présentée à Paul. Il a dit : « Je me souviens de vous ! Bien sûr, ce n’était pas le cas. »
McIntosh a commencé à jouer de la guitare vers l’âge de huit ans. Il se souvient d’avoir appris laborieusement des chansons de Jethro Tull, des Rolling Stones et des Beatles. Ses compétences se sont considérablement développées lorsqu’il a pris des cours de guitare classique à l’âge de 13 ans. « J’étais très attiré par les sciences », explique-t-il. « Je pensais devenir médecin. Mon professeur de biologie a dit à mes parents, lors de la soirée des parents, qu’ils devraient enfermer ma guitare dans un placard, car j’aurais probablement obtenu de meilleurs résultats si je n’en avais pas joué tout le temps ».
Mais la guitare est restée hors du placard, les rêves de médecine se sont évanouis et l’obsession de McIntosh pour la musique s’est développée. « À 16 ans, je voulais être Pete Townshend », raconte-t-il. « J’avais l’affiche de Live at Leeds sur le mur de ma chambre. Mon premier concert a été celui de Gong, un groupe bizarre qui ressemblait à Genesis. J’ai aussi vu Black Sabbath, Deep Purple, Fairport Convention, John Cale et Dr Feelgood.
Adolescent, il a rejoint quelques copains d’école et a formé le groupe de reprises 70% Proof, mais sa carrière n’a vraiment décollé que lorsqu’il a rejoint les Foster Brothers en 1977. Le groupe a été signé par Rocket Records d’Elton John et a eu l’occasion de faire la première partie du Little River Band à Londres, mais il a été abandonné après quelques singles infructueux.
McIntosh se retrouve sans groupe et très incertain quant à son avenir, jusqu’à ce qu’il se retrouve à travailler avec Chris Thompson du Manfred Mann’s Earth Band. C’était le début d’un voyage qui l’a amené à rencontrer les Pretenders, Talk Talk, McCartney et Mayer.
Comment avez-vous rencontré Chris Thompson ?
J’ai été recommandé à Chris par l’un des gars qui travaillait chez Rocket Records dans le département édition, Lem Lubin. Il a joué le célèbre solo de guitare sur « Concrete and Clay » de Unit 4 + 2. Ce morceau a été un succès ici en 1965. Il m’a recommandé au Manfred Mann’s Earth Band. Chris était encore le chanteur à l’époque. Il a chanté « Blinded by the Light », qui a été un grand succès, et « Davy’s on the Road Again ».
Chris était en train de former un groupe. On m’a recommandé à lui. J’y suis allé, j’ai passé une audition et j’ai rejoint le groupe. Ils étaient tous plus âgés que moi. Je n’avais que 21 ans à l’époque. Avant même que je m’en rende compte, nous étions à Los Angeles en train d’enregistrer avec [le producteur] Richard Perry.
C’était un grand pas en avant pour vous.
C’est vrai. Ce qui s’est passé, c’est que Richard Perry était connu pour être un producteur de disques très pointilleux. Il s’est débarrassé du batteur et du claviériste du groupe et a fait appel à Nicky Hopkins au piano et à Rick Marotta à la batterie.
Rick a joué sur plusieurs de mes disques préférés de Randy Newman. Il a joué avec Linda Ronstadt pendant longtemps. Il a joué sur les albums de Steely Dan. Je me souviens avoir parlé avec lui de The Royal Scam. Jouer avec lui a été la plus grande courbe d’apprentissage de ma carrière. Et Rick Marotta, Jim Keltner, tous ces gars-là jouaient beaucoup dans la poche, avec un backbeat très paresseux.
Le premier morceau que nous avons fait ensemble m’a ouvert les yeux. J’ai eu de la chance. Je devais commencer l’une des chansons. Au bout de deux mesures d’intro, j’étais en avance sur le décompte de Rick. Il était si gentil. Il m’a simplement dit : « Écoute le charleston. Ensuite, il faut se caler sur le contretemps. »
C’est tout. C’était comme si un centime tombait. Le plus gros centime de ma vie est tombé à ce moment-là. Ensuite, lorsque j’ai dû créer des overdubs de guitare acoustique, j’ai simplement écouté le backbeat. Ces gars-là n’accélèrent pas lorsqu’ils font des remplissages de batterie. C’est le cas de beaucoup de batteurs. À l’époque, nous ne travaillions pas en rythme. Nous sommes au début de l’année 1979. On suivait simplement la batterie. C’était une véritable révélation. J’ai appris tellement de choses en quelques semaines, rien qu’en travaillant avec ce type.
Chris est très peu apprécié. Il est la voix de toutes ces chansons célèbres, et la plupart des gens ne connaissent pas son nom.
Vous avez tout à fait raison.
Ce qui me fait le plus rire, c’est que Bruce Springsteen n’a jamais eu de tube numéro un en Amérique lorsqu’il chantait sa propre chanson. Mais Chris a eu un succès numéro un en chantant une chanson de Springsteen en Amérique.
C’est vrai… et j’ai eu l’occasion de jouer sur certains des disques de Manfred par l’intermédiaire de Chris. L’album avec Richard Perry date du début de l’année 1979. J’ai joué sur les disques de Manfred un peu plus tard. J’ai joué avec le groupe sur scène une fois en Allemagne. Je n’étais pas en tournée avec eux. Je rendais visite à Chris et il m’a fait monter sur scène pour jouer quelques morceaux.
Comment avez-vous rencontré le guitariste original des Pretenders, James Honeyman-Scott ?
Les Foster Brothers, il y a quelques années, Graham Foster, le leader du groupe, son ex-petite amie a déménagé à Hereford et a commencé à sortir avec James. Il est venu à Londres, est resté avec Graham et a traîné avec nous. L’une des fois où il est venu, c’est lorsqu’il a passé l’audition [pour les Pretenders] avec Chrissie [Hynde].
Il a obtenu ce concert. L’année de sa mort, il m’a recontacté parce qu’il voulait renforcer le groupe. Il voulait un autre guitariste pour pouvoir jouer un peu de piano. Il voulait juste étoffer un peu le son pour les concerts. Il s’est rendu compte qu’il était un peu limité avec les cordes de Chrissie. Elle se déchaîne sur la Telecaster.
Jimmy aimait les Beach Boys, les Beatles, les Who et les Kinks. Il était très musicien. Chrissie, bien sûr, était plus portée sur le rock garage. Elle aimait Mitch Ryder, Question Mark and the Mysterians, et les trucs punk comme les Ramones et les New York Dolls. Jimmy était beaucoup plus musical. C’est ce qu’il y avait de bien avec les Pretenders : elle et lui se rencontraient.
Que pensez-vous des deux premiers albums des Pretenders ?
Ils étaient fantastiques. Je les ai achetés tous les deux. Ce qui s’est passé, c’est que j’ai rencontré Jimmy plusieurs fois. Il est venu me voir à un concert. Je l’ai rencontré au studio lorsqu’ils mixaient le deuxième album des Pretenders, Pretenders II. Nous étions amis et nous aimions le même genre de choses. Il me montrait ses guitares. Il m’a téléphoné plusieurs fois et m’a dit : « Écoute, ce serait super que la prochaine fois que nous partons en tournée, tu viennes jouer avec nous ».
Enfin, il m’a téléphoné en septembre. C’était la veille de sa mort, ce qui est vraiment, vraiment bizarre. Il allait à un concert. On venait de diagnostiquer une sclérose en plaques chez Ronnie Lane. Ils organisaient un concert de charité pour lui dans un endroit appelé le Venue. Jimmy m’a appelé à la maison et m’a dit : « Ça te dirait de venir ? »
Je n’avais pas d’argent. Ma femme était enceinte de notre premier enfant. J’ai dit : « Je passe mon tour, en fait. » Il est allé au concert. Après le concert, il est allé chez quelqu’un, a dormi sur le canapé et ne s’est pas réveillé. C’était bizarre.
Que s’est-il passé ensuite ?
J’étais évidemment bouleversée par son décès, mais je n’ai pas appelé le bureau ou quoi que ce soit d’autre. J’ai pensé que cette voie avait disparu, en quelque sorte. Je me suis dit : « Quel dommage ! »
Ils sont retournés en studio avec Billy Bremner et ont enregistré « Back on the Chain Gang » et « My City Was Gone », mais Chrissie ne voulait pas vraiment de Billy dans le groupe. Je connais Billy. C’est un type adorable. Je pense qu’il était peut-être un peu rockabilly et un peu hétéro pour le groupe. D’une manière ou d’une autre, ils ont appris par quelques membres de l’équipe que Jimmy m’avait parlé. Ils m’ont appelé et je suis allé passer une audition avec d’autres personnes. Martin [Chambers] jouait de la batterie lors de l’audition, mais Chrissie ne jouait pas avec nous. Elle était assise sur une chaise. Nous étions sur une scène. Elle s’est assise et nous a regardés.
Quelques jours plus tard, Chrissie m’a appelé et m’a dit : « Est-ce que ça t’intéresserait de rejoindre le groupe ? » Bien sûr, j’ai dit oui.
Parlez-moi de la création de Learning to Crawl.
Nous nous connaissions assez bien avant d’entrer en studio, car nous avions répété pendant quelques semaines. L’une des premières choses que nous avons faites, c’est « 2000 Miles ». Elle nous a joué un morceau de la chanson à la guitare. Ensuite, j’ai joué et j’ai commencé à ajouter mes propres morceaux.
Chrissie a dit plus tard qu’elle aurait dû vous créditer en tant que coauteur.
A-t-elle dit cela ? C’est gentil. C’est la même chose pour « Middle of the Road ». Elle a juste dit : [joue le riff principal à la guitare]. J’ai bricolé un peu et j’ai écrit : [joue le début de la chanson]. Je suis sûr que c’est ce qui s’est passé avec Jimmy. Elle jouait la chanson de base, le bassiste trouvait la ligne de basse et nous jouions tous ensemble jusqu’à ce que nous arrivions à quelque chose. C’est comme ça que ça s’est passé.
Aviez-vous l’impression d’être un membre à part entière du groupe ou un homme de main ?
J’avais l’impression d’être un membre à part entière. Chrissie a toujours voulu que l’on se sente comme un groupe.
Parlez-moi de votre préparation pour partir sur la route avec les Pretenders. Vous avez commencé à Dallas en 1983.
Nous sommes allés jouer au Bronco Bowl. Nous avons récupéré quelques membres de l’équipe, des Britanniques, qui avaient travaillé avec Adam Ant. Il jouait au Bronco Bowl la nuit précédant la nôtre. Nous avons assisté à son spectacle, puis nous avons rencontré notre tourneur. Le lendemain soir, nous avons joué au Bronco Bowl, qui possède un bowling d’un côté et un concert de l’autre. On pouvait entendre les quilles tomber entre les chansons. Chris Thomas [producteur] est venu avec nous et a joué des claviers, ce qui était vraiment cool.
C’était la première fois que vous jouiez devant de grandes foules ?
Non. Les premières grandes foules devant lesquelles j’ai joué, c’était avec Chris Thompson. Nous avons assuré la première partie de la tournée américaine des Doobie Brothers. Leur album Minute by Minute a été numéro un. C’était un grand public. Nous étions en première partie. Les gens ne nous regardaient pas vraiment. Ils se contentaient d’entrer et de s’asseoir. C’était la première fois que je jouais devant un public nombreux qui ne venait voir que nous.
C’est à cette époque que Pete Farndon, le bassiste des Pretenders, est décédé. Il y a eu tellement de tragédies dans ce petit laps de temps.
Ils l’avaient déjà viré quand c’est arrivé. Jimmy l’a viré parce qu’il ne pouvait plus jouer. Il était héroïnomane. Je n’ai rencontré Pete qu’une fois. Je l’ai rencontré lorsque j’ai vu Jimmy dans le studio lors du mixage du deuxième album. C’était très bref. Il ne me connaissait pas d’Adam.
Quel est votre meilleur souvenir du festival américain ?
Oh, mon Dieu ! [J’ai eu une longue conversation avec Steve Wozniak. Je ne savais pas de quoi il parlait, pour être honnête. C’était peut-être Steve Jobs. Je sais que j’ai parlé à l’un d’entre eux. Je me souviens d’être resté dans les coulisses pour regarder Joe Walsh, qui a continué après nous. Ma femme était là avec ma fille aînée, qui a 40 ans aujourd’hui. Elle était un bébé. Je me souviens que Dave Hill, le manager des Pretenders, m’a dit de bouger le plus possible sur scène. Il voulait que ça ait l’air excitant. Je courais partout comme un putain de fou. C’est vraiment embarrassant aujourd’hui quand je regarde ça.
J’ai lu qu’il faisait très chaud ce jour-là.
Très chaud. C’était à San Bernardino. C’est le désert.
Qu’est-ce que ça fait d’entrer sur scène et de voir environ 80 000 personnes ?
Pour être honnête, je ne m’en souviens pas très bien. Je me souviens juste que je courais beaucoup et que je portais un costume ou quelque chose comme ça.
Avez-vous vu David Bowie ou U2 ?
U2 jouait en dessous de nous. Ils étaient plus bas sur l’affiche, si vous pouvez le croire. Nous avons vu un peu de David Bowie. Bien sûr, Stevie Ray Vaughan ne jouait pas avec lui. J’ai rencontré Steve environ un an plus tard, lors d’une tournée américaine. Il nous a soutenus. C’était terrifiant pour moi. Mais c’était un type adorable.
Vous avez donné 130 concerts en 1984. Qu’est-ce que cela vous a fait d’être sur la route aussi longtemps ?
J’ai apprécié. C’était bien. J’aurais préféré être à la maison, je pense. Je n’avais pas réalisé que nous avions fait autant de concerts. Je n’avais pas réalisé que nous avions fait autant de concerts. On oublie ce genre de choses.
Parlez-moi du Live Aid.
C’était chaud aussi. Je portais un mouchoir noué sur la tête. Je n’arrêtais pas de verser de l’eau dessus pour me rafraîchir la tête. Et il y avait tellement de bruit sur la scène. Les moniteurs étaient assourdissants. Nous jouions tout très vite. Nous n’avions que 20 minutes. Je pense que l’idée de Martin était de jouer autant de chansons que possible en 20 minutes en les jouant deux fois plus vite que sur le disque. C’était une bonne journée. J’ai traîné et rencontré les différents groupes. J’ai rencontré les Beach Boys. On m’a présenté Carl [Wilson], car il était très ami avec James Honeyman-Scott. J’ai également rencontré Bruce Johnston.
Avez-vous vu Led Zeppelin jouer ?
En partie. Nous avons fait des allers-retours. Je traînais avec Charlie Burchilll, l’un des guitaristes de Simple Minds. Lui, moi et notre pianiste Rupert [Black], nous buvions des bières et nous nous promenions. À un moment donné, nous avons discuté avec Jeff Bridges. Je ne me souviens pas avoir vu l’intégralité du concert de Zeppelin. Je me souviens avoir regardé Power Station.
Est-ce stressant d’être sur scène et de réaliser qu’environ un milliard de personnes vous regardent jouer ?
Je pense que oui. J’en serais beaucoup plus conscient aujourd’hui. Je n’avais que 27 ans à l’époque. À 27 ans, on n’a pas si peur que ça. On se lance, c’est tout. Je suis beaucoup plus conscient aujourd’hui. Lorsque j’ai joué avec McCartney à Rio devant tous ces gens, j’ai eu l’impression que c’était un autre concert. Je ne savais pas que cela allait battre tous ces records.
Parlez-moi de la réalisation de Get Close. C’était manifestement une période tumultueuse pour le groupe.
Oui, c’est vrai. À ce moment-là, le groupe se résumait à Chrissie et moi. C’était vraiment l’œuvre de Jimmy Iovine et de Chrissie. Je ne pense pas qu’il ait trop apprécié la batterie de Martin. Je pense que Jimmy voulait que le temps soit un peu plus stable. Chrissie n’était plus dans le coup. Donc le groupe se résumait vraiment à moi et Chrissie. Quand nous avons fait « Don’t Get Me Wrong », elle m’a joué cette chanson et j’ai trouvé cette partie de guitare amusante. On a fait une démo. Puis on nous a emmenés à New York.
Cette chanson a été composée pour le film Gung Ho avec Michael Keaton. Il s’agit d’une comédie sur une société automobile qui se fait racheter. La société cinématographique nous a payé un vol pour New York en Concorde. Nous avons emmené Paul Wickens, qui est maintenant le claviériste de Paul McCartney, et un bassiste. Chrissie et moi avons sympathisé avec le batteur Steve Jordan, qui fait maintenant partie des Rolling Stones. Nous avons pris l’avion et Steve a joué de la batterie sur « Don’t Get Me Wrong ».
C’était le deuxième morceau enregistré pour Get Close. Nous avions déjà enregistré la chanson de [Jimi] Hendrix sur Get Close avec Martin à la batterie et Steve Lillywhite à la production. Nous sommes allés à Stockholm et nous l’avons enregistré dans le studio d’ABBA. Nous avons enregistré « Room Full of Mirrors » et « When I Change My Life » avec Steve Lillywhite.
C’est à ce moment-là que Jimmy Irvine et Bob Clearmountain ont rejoint le projet.
Oui, c’est vrai. Et les choses ont commencé à changer. Chrissie voulait faire appel à un autre batteur. Nous avons eu plusieurs batteurs différents pour Get Close. C’était un peu bizarre pour moi. Martin était devenu un bon ami, et [le bassiste] Malcolm [Foster] était un très bon ami, et soudain ils ont été virés. C’était bizarre parce que je crois que Chrissie a dit : « Peut-être qu’on les récupérera. »
C’était un peu bizarre pour moi. J’avais l’impression d’être l’avocat du diable dans une certaine mesure, mais je me suis contenté de faire mon travail. Simon Phillips est arrivé et a joué de la batterie. Mel Gaynor est arrivé. C’est le batteur des Simple Minds, et nous le connaissions parce que Chrissie avait rencontré Jim Kerr à l’époque. Steve a joué sur « Don’t Get Me Wrong ». Puis Blair [Cunningham] est arrivé. Quelqu’un m’avait recommandé Blair. Il est devenu le batteur pour les années suivantes.
Voyez-vous Chrissie comme une amie à ce moment-là ou plutôt comme une patronne ?
Nous étions de très bons amis. Ma femme et elle s’entendaient très bien puisqu’elles étaient enceintes en même temps. Le premier enfant qu’elle a eu avec Ray Davies est né à peu près en même temps… Ma fille est née le 21 décembre ; je crois que le premier enfant de Chrissie, Natalie, est né au début du mois de janvier. Elle s’est très bien entendue avec ma femme. C’est toujours une amie. Je ne joue plus dans les Pretenders, mais j’ai fait un concert de charité avec elle il y a quelques mois.
Pourquoi avez-vous quitté le groupe en 1987 ?
J’en avais assez des tournées. Je voulais être à la maison. J’avais l’impression que mon mariage était négligé.
Chrissie a-t-elle été stupéfaite lorsque vous lui avez annoncé votre départ ? Vous aviez été la colonne vertébrale du groupe les années précédentes.
Elle n’a pas eu de mal. C’est une personne incroyablement forte. Elle s’est dit « Oh, d’accord ». Je pense qu’elle était déçue, mais [rires] … Je ne gagnais pas beaucoup d’argent non plus. Je ne touchais pas de droits d’auteur. Ce n’est pas pour cela que je suis parti.
Avez-vous été frustré de jouer un rôle important dans la création de certaines chansons à succès sans être crédité d’un droit d’auteur ?
Je ne les ai pas coécrites. Je me suis contenté d’en écrire les parties de guitare. On pourrait dire la même chose de ce que George a fait sur les chansons des Beatles. Elles ont été écrites par John et/ou Paul. Il a proposé des choses formidables. À l’époque, c’est tout ce que je pensais. « Je n’ai fait qu’écrire les parties de guitare. Je n’ai pas écrit les paroles. Je n’ai pas écrit la mélodie. J’ai juste trouvé une sorte d’accroche ». À vrai dire, je ne me sens pas du tout lésé.
Pour revenir un peu en arrière, parlez-moi de votre collaboration avec Roger Daltrey sur Under a Raging Moon en 1985.
C’était très amusant. Il n’y avait que moi, un bassiste et un batteur. Le bassiste était John Siegler, qui a travaillé avec Todd Rundgren pendant un certain temps, puis avec Hall and Oates. Il était fantastique. Le batteur était celui de Big Country, Mark Brzezicki.
J’ai grandi en étant complètement dingue des Who. Roger était incroyable. Il était là tout le temps, et il a chanté en guide sur quelques morceaux. Il sonnait toujours comme Roger Daltrey. Il n’y a pas d’artifice dans sa voix.
Vous avez coécrit « Move Better in the Night ».
Je l’ai coécrite avec Chris Thompson et sa petite amie de l’époque [Stevie Vann]. C’est à cette époque que j’ai fait la connaissance de Tim Friese-Greene, le producteur, et c’est ainsi que j’ai commencé à travailler avec Talk Talk.
Zak Starkey joue sur l’album de Roger Daltrey. Il n’était qu’un enfant. Mais il est le batteur des Who depuis bien plus longtemps que Keith Moon, c’est fou.
C’est vrai. Sur la chanson « Under a Raging Moon », nous avons dû laisser un espace de 64 mesures. Je n’invente rien. Nous devions rester assis en silence pendant 64 mesures. Je pense qu’il s’agissait d’un click track, évidemment. C’est là qu’ils ont inséré tous les différents batteurs. C’était huit batteurs différents avec huit mesures chacun. C’était très amusant.
Roger a fait la tournée de cet album, mais je suppose que vous étiez occupé avec les Pretenders.
Oui, je ne l’ai pas fait. J’ai perdu le contact avec Roger. Je l’ai croisé récemment lors de quelques événements caritatifs. Il s’est souvenu de moi une fois. La fois suivante, il ne s’est pas souvenu de qui j’étais. C’était un peu embarrassant, vraiment. (Rires)
Je sais que vous avez beaucoup travaillé avec Talk Talk. Êtes-vous dans « It’s My Life » ?
Oui. Je joue juste de la guitare acoustique. Il n’y a pas du tout de guitare électrique sur cet album. Je me contente de gratter en même temps que la batterie. J’ai joué beaucoup plus sur l’album suivant, The Colour of Spring, mais je n’ai pas joué sur le single. C’est David Rhodes qui y joue. C’est la chanson « Life’s What You Make It ».
J’aurais probablement joué dessus si j’avais été là, car je pense que j’étais parti avec les Pretenders. Ce qui s’est passé, c’est que la maison de disques a entendu The Colour of Spring et a dit à Mark [Hollis] : « Il n’y a pas de single dessus. » Mark a été forcé de retourner en studio et de faire « Life’s What You Make It », qu’il détestait.
Avez-vous déjà tourné avec eux ?
J’ai fait un petit truc en Europe avec eux, qui a duré environ trois concerts. J’ai fait un concert à Athènes avec eux, ce qui était fou. Ils se sont battus à l’hôtel. Ils étaient assez fous, Mark, Lee [Harris] et Paul [Webb]. Ce sont les trois gars de Talk Talk. Ils pensaient que c’était drôle de créer des problèmes. Ils n’ont pas été horribles avec moi. Je m’entendais très bien avec eux. Mais ils pouvaient embrouiller les gens, surtout les journalistes et les autres groupes.
Comment êtes-vous entré dans l’orbite de Paul McCartney ?
Il y a eu plusieurs chemins. J’avais rencontré Paul et Linda en studio lorsque je jouais dans les Pretenders, mais seulement pour leur dire bonjour et prendre une tasse de thé. Hamish Stuart [guitariste-bassiste d’Average White Band] était un de mes amis. Il était déjà dans le groupe de Paul. Il a probablement dit : « Je connais Robbie. C’est un type sympa », ou quelque chose comme ça. Il m’a en quelque sorte recommandé, tout comme Chrissie.
Je suis allé jouer quelques morceaux au home studio de Paul, puis aux Olympic Studios. Il a travaillé avec trois ou quatre producteurs sur Flowers in the Dirt. Une partie de l’album n’était que de lui. Une partie avec Mitchell Froom. D’autres avec Chris Hughes et Ross Cullum. Je n’ai joué sur aucun des morceaux de Trevor Horn.
Je me souviens d’avoir été à l’Olympic Studios. Paul et son manager étaient là. Ils m’ont dit : « Veux-tu rejoindre le groupe pour un concert ? » Je me souviens avoir répondu : « Je ne veux pas partir pour des années et des années. Je ne suis pas sûr. » Ils m’ont répondu : « On ne part pas plus de trois semaines d’affilée. » J’ai dit : « D’accord. » C’est tout.
En tant qu’enfant fan des Beatles, qu’est-ce que cela vous a fait de jouer avec Paul en studio ?
Au début, c’était terrifiant, mais ensuite, c’était absolument génial. Il était si gentil. J’ai parlé de l’apprentissage de « Blackbird » quand j’avais 12 ou 13 ans. Tout le monde l’a appris. Je lui ai montré comment je la jouais, mais il y avait un morceau qui n’allait pas du tout. Il n’a pas dit : « Ce n’est pas bien. » Il a dit : « Oh, je ne le fais pas comme ça. » (Il montre la différence à la guitare.)
Quand on a fait le morceau Unplugged, il m’a demandé de le jouer avec lui. Il s’est levé et l’a fait. Je suis là aussi, mais il n’y a pas de caméra sur moi. Il me regarde pour compter. J’ai joué avec lui.
Avant cela, il n’avait jamais participé à une tournée solo de Paul McCartney. Il n’avait fait que les tournées des Wings dans les années soixante-dix. C’était un grand événement. Il n’avait jamais joué autant de chansons des Beatles en concert.
Oui. Il n’avait jamais joué certaines de ces chansons en concert, comme celle de Sgt.
Et « Can’t Buy Me Love », « Things We Said Today », et une tonne d’autres.
Oui, c’est vrai. Le medley d’Abbey Road et « Magical Mystery Tour » aussi. Évidemment, les morceaux de Wings que nous avons joués, c’est lui qui les a joués. Il était génial car il nous laissait suggérer des choses. Je ne pense pas que ce soit lui qui ait eu l’idée de faire le truc d’Abbey Road. Je pense que c’est Wix, qui est toujours son claviériste. Je le vois encore souvent. C’est l’un de mes amis les plus proches. Nous étions tous ensemble dans Chris Thompson and the Islands. Je sais que lors de la deuxième tournée en 1993, c’est moi qui ai eu l’idée de faire « Fixing a Hole », car j’avais toujours aimé ce morceau.
Certaines de ces chansons que vous interprétez ont été jouées pour la dernière fois en studio ou sur scène avec George Harrison à la guitare. Et maintenant, c’est vous qui jouez ces parties. Qu’est-ce que cela vous a fait, en tant que fan des Beatles, d’endosser ce rôle ?
C’était fantastique. Sur « All My Loving », par exemple, je ne vais pas changer le solo et commencer à jouer mon propre morceau. Sur « Fixing a Hole », Hamish et moi avons joué le solo ensemble puisqu’il est doublé sur le disque. C’est pourquoi il est si fort. Il s’agit en fait de deux guitares. Il l’a doublé avec George.
Lorsque nous l’avons fait, Hamish et moi avons joué le solo, note par note, ensemble. C’était fantastique. Sur le medley d’Abbey Road, nous pouvions jouer ce que nous voulions lorsque nous faisions l’échange de guitares à la fin. Et puis sur « Let It Be », il y a deux solos différents. Le solo du single et celui de l’album sont totalement différents. Sur ce solo, j’ai fait mon propre truc. C’était un peu de la merde en fait, en y réfléchissant. C’était un peu rock. J’ai ce petit moment à la fin de « Things We Said Today » pour faire la transition avec « Eleanor Rigby ».
Il nous a donné beaucoup de liberté. C’était un grand chef d’orchestre, Paul. Il n’a jamais dit : « Ne jouez pas ça. Je veux que vous jouiez ici. » Il ne se plaignait jamais de ce qu’on jouait. Il pouvait dire : « Pouvez-vous ajouter un peu plus de ceci ou de cela ? Tu devrais peut-être commencer ça un peu plus tard. » Avec moi, en tout cas, il n’a jamais été pointilleux sur ce que je jouais. Il était peut-être un peu plus pointilleux avec Hamish qui jouait de la basse, car Paul est un excellent bassiste. Il est vraiment difficile à suivre. Je n’aurais pas aimé être à la place de Hamish.
Entre Paul et James Jamerson, il n’y a pas de meilleurs bassistes pour la musique pop. Si vous voulez être bassiste, écoutez ces deux-là. Ils ont tout ce qu’il faut. Ils ont tout ce qu’il faut.
En quoi Paul l’homme est-il différent de Paul l’icône ?
Il est génial. Et si vous considérez qui il est, que le monde tourne autour de lui depuis qu’il a 19 ou 20 ans, il est incroyable. Il est fantastique. C’est vraiment génial de travailler avec lui. Je l’ai vu lors de la dernière tournée. Je ne l’avais pas vu depuis des années. Je l’ai vu la veille de son concert à Glastonbury, lors d’un concert pop-up. Ce n’était pas très loin de chez moi. Moi et [le batteur] Chris Whitten sommes allés dans sa loge, avec lui, sa femme et la maquilleuse. Nous avons discuté pendant cinq minutes. C’était génial. Il a l’air beaucoup plus vieux, mais il a 80 ans.
J’adore l’album Unplugged. Il l’a fait avant tous les autres artistes vétérans.
Il l’a fait avant tous les autres artistes chevronnés. Ce qui est génial avec Paul, c’est qu’il a dit : « Si on le fait en mode unplugged, on le fait en mode complètement unplugged. » Aucune de ces guitares acoustiques n’était branchée. Elles sont juste équipées de microphones. Cela signifie que nous ne pouvions pas nous promener sur la scène. Nous devions rester sur le micro. Le piano et la batterie sont équipés de micros. Rien n’est branché. Il n’y a aucun instrument électronique. Les microphones que nous utilisons sont les seuls instruments électroniques.
J’aime beaucoup la version de « And I Love Her ».
Elle est merveilleuse. Une autre chanson que nous avons faite là-bas et que j’ai suggérée était « I’ve Just Seen a Face ». J’ai ici la 12 cordes que j’ai utilisée pour cette chanson lors de ce concert.
La création de Off the Ground a-t-elle été une expérience positive ? Je suis sûr que c’était très différent de Flowers in the Dirt.
Oui, c’était très différent de Flowers in the Dirt. Les seuls producteurs étaient Paul et un certain Julian Mendelsohn. C’était plus un ingénieur qu’un producteur, pour être honnête, mais il avait produit quelques succès. Nous avons tout fait au studio de Paul.
Je pense qu’en tant qu’album, il manque un petit quelque chose. C’est un peu le même album. Le truc avec Flowers in the Dirt, c’est d’avoir tous ces producteurs dessus, et le temps qu’il a fallu pour le faire, il y a beaucoup de couleurs différentes. C’est un album très intéressant.
Je pense qu’avec Off the Ground… j’aime la chanson titre. J’ai pu jouer de la guitare slide, ce que j’adore. Il y a quelques chansons qu’il a écrites avec Elvis [Costello], qui sont excellentes. Mais ce n’est pas un grand album. Mais c’est un bon album. Nous nous sommes beaucoup amusés.
En quoi la tournée de 1993 était-elle différente de celle de 1989 ?
Il y avait des chansons différentes. La configuration de la scène était différente. C’était une grande tournée. Très amusante.
Parlez-moi de votre rencontre avec Linda.
C’était l’une des personnes les plus gentilles que j’aie jamais connues. Ce qui caractérise Linda, c’est qu’elle était la même pour tout le monde. Peu importe que vous fassiez le ménage dans les chambres de l’hôtel ou que vous soyez une actrice ou un acteur de renom. Elle était la même pour tout le monde. Elle n’avait pas d’air du tout. Elle était toujours la même avec tout le monde.
Nous avons passé un bon séjour, moi, ma femme et mes enfants, chez Paul et Linda. C’était une belle journée. Stella et Mary étaient là. James était encore très jeune. Ils avaient ces assiettes en plastique sur lesquelles on pouvait peindre et qu’on mettait au four. Nous les avons encore.
Linda était la plus gentille. Elle était adorable. Lorsque nous faisions Off the Ground, nous allions chez eux deux fois par semaine et elle cuisinait, ce qui était bien. On s’asseyait et on regardait la télé le week-end. C’était vraiment cool.
C’est une telle tragédie qu’elle soit morte si jeune.
C’est vrai. La dernière fois que j’ai joué avec Paul… Après la tournée Off the Ground, Paul nous a tous mis à pied. Puis ils ont fait l’Anthologie des Beatles. J’ai joué avec lui lors de la soirée de bienfaisance pour Montserrat au Royal Albert Hall [en 1997]. Je faisais partie de l’orchestre maison, en tout cas. Linda était encore en vie. Elle est morte environ six mois plus tard. Elle était malade à l’époque. J’ai dit à Paul de lui donner le meilleur de moi-même.
Le concert de Monserrat était incroyable, surtout le medley d’Abbey Road que Paul a joué avec l’orchestre.
Oui, c’était un grand moment. Ensuite, tout le monde est monté sur scène, et ils ne savaient pas quelle chanson interpréter. Nous étions tous sur scène ensemble. Il y avait Sting à la basse, Clapton, Mark Knopfler, Paul, Carl Perkins et le reste de l’orchestre. Quelqu’un a dit : « Pourquoi ne pas faire ‘Kansas City’ ? » Quelqu’un a dit : « Comment ça commence ? » Silence complet. Alors je me suis dit : « Oh, je sais. » Et j’ai joué le début. J’ai reçu une tape dans le dos pour ça, puisque personne d’autre ne se souvenait du début. [Rires].
Quand Paul a repris la route en 2002, espériez-vous qu’il allait vous appeler ?
Je pense que oui. Cela ne s’est pas produit. Il s’est entouré d’un groupe américain. Il a même trouvé un claviériste américain. Mais peu de temps avant qu’ils ne partent en tournée, il a quitté le navire. Il a appelé Wix et l’a fait revenir. C’est vraiment la seule personne qui aurait pu faire ça avec tous les sons qu’il obtient. C’est aussi un type super.
Vous avez fait partie du groupe de Norah Jones pendant quelques années. Comment cela s’est-il passé ?
Après Paul, je n’ai pas vraiment tourné. Je suis allée au Canada et j’ai commencé à travailler avec une chanteuse canadienne française appelée Diane Tell. Je suis allé au Canada et j’ai joué avec elle pendant un certain temps. Nous allions en France et donnions des concerts. Je n’ai pas beaucoup tourné pendant un certain temps. Mes garçons étaient petits. Je suis restée à la maison et j’ai fait des séances de travail.
En 2002, j’ai donné un concert en Allemagne avec un certain Gordon Haskell. Nous étions sur la même affiche que Norah Jones. Nous nous sommes entendus. Je me suis bien entendu avec le groupe. Nous avons pris un verre à l’hôtel et nous sommes allés à l’aéroport ensemble le lendemain matin. Gordon était un auteur-compositeur fantastique. Il est décédé il y a quelques années d’un cancer du poumon.
Quoi qu’il en soit, j’ai reçu un appel du [guitariste] Adam Levy. Kevin Breit jouait sur les albums, mais il ne voulait pas partir en tournée. Ils avaient besoin de quelqu’un pour partir en tournée. Ils m’avaient vu jouer avec Gordon. Ils m’ont dit : « Ça te dit de le faire ? » Je suis allé à New York et ils sont allés à Conan O’Brien, et je les ai accompagnés. Je n’ai pas joué. Ils l’ont fait à quatre. J’étais juste dans la loge. Puis Norah a dit : « Robbie, veux-tu rejoindre notre groupe ? » J’ai dit : « Oui, d’accord. »
Comment cela s’est-il passé ?
J’ai fait une année entière de tournée avec Norah. C’était fantastique. C’est probablement la tournée la plus agréable que j’aie jamais faite. Il y avait tellement de rires. Nous n’avions des hôtels que les jours de repos, donc nous étions tous ensemble dans un bus. Nous avons parcouru l’Europe pendant trois mois, puis nous avons passé quatre mois en Amérique. Nous sommes allés en Amérique du Sud pendant trois semaines. Nous avons visité l’Extrême-Orient pendant trois mois.
Les enfants étaient un peu plus âgés à ce moment-là. C’était très amusant. Ils étaient tous plus jeunes que moi. Lorsque j’ai rejoint le groupe de Norah, j’avais 46 ans. Ils avaient tous une vingtaine ou une trentaine d’années. Je suis toujours en contact avec Adam. C’est un type formidable. C’était très amusant.
Ils ne m’ont pas retenu. À la fin de la tournée, j’ai joué sur un morceau de l’album suivant. Il s’appelle « Rosie’s Lullaby ». Ils m’ont payé pour ça.
Comment êtes-vous passé au groupe de John Mayer ?
J’ai reçu un appel du [bassiste] Pino Palladino, car Steve Jordan m’avait recommandé à John Mayer. C’est parce que je suis un peu polyvalent. Je peux jouer des parties pendant qu’il joue en solo pendant des heures et des heures, comme il le fait. C’est le type le plus généreux qui soit, John. Il est un peu dans son coin sur le plan artistique, si vous voulez. Mais on ne manque de rien quand on tourne avec John. Il est tellement bon. Tous les membres de l’équipe sont fantastiques. C’est un type vraiment bien. S’il pensait avoir contrarié quelqu’un de l’équipe ou du groupe, il serait mortifié. Il est tout simplement génial.
D’une certaine manière, c’était son apogée. Il vendait des millions de disques et donnait d’énormes concerts.
C’était très amusant. C’était de bonnes tournées. J’ai été le seul Britannique du groupe pendant un certain temps. Puis un claviériste britannique est arrivé, Tim [Bradshaw]. Mais j’adorais [le guitariste] David Ryan Harris. [J.J. [Johnson], le batteur, était adorable. John est adorable. Ils sont vraiment, vraiment cool.
Il y a sur YouTube une vidéo de vous et John jouant un set acoustique aux Bahamas, juste vous deux.
[C’était vraiment bizarre. Nous étions censés prendre l’avion pour Nassau. Nous étions à Grand Bahama pour une croisière. Ça s’appelait le Mayercraft Carrier. C’est vraiment comme ça qu’il s’appelait. Ce n’est pas une blague. Nous sommes allés à ce petit aéroport et nous sommes montés dans ce tout petit avion pour nous rendre à Nassau. Je suis monté avec le gars du son. Le technicien guitare est monté. Je crois que le comptable était là aussi, ainsi que le tour manager. Nous sommes tous montés.
Puis John est monté. Je l’entendais marmonner derrière moi. « Je n’aime pas ça. Je ne me sens pas à l’aise. » Puis il est descendu de l’avion. Nous avons donc dû rester dans un restaurant pendant environ trois heures, le temps qu’un avion plus gros vienne à l’aéroport. Nous avons volé dans ce turbopropulseur jusqu’à Nassau et nous sommes arrivés environ 45 minutes avant le moment où nous devions jouer.
La moitié des chansons que nous avons jouées ne l’ont jamais été en duo. Nous ne les avons jamais jouées sur des guitares acoustiques. Des chansons comme « No Such Thing », je ne les avais jamais jouées en duo. Nous avions joué « Daughters » et « Slow Dancing in a Burning Room », mais plus de la moitié de ces chansons, nous ne les avions jamais jouées. On s’est dit : « Tu fais ça sur celle-ci, je fais ça sur celle-là. Je fais ça sur celle-là. » Ensuite, on a joué pendant une heure. On s’est arraché les dents, mais on s’est vraiment bien amusés.
Aujourd’hui, c’est à jamais sur YouTube.
Je suis surpris que John ne l’ait pas retirée, en fait.
En quoi John vous a-t-il impressionné en tant que guitariste ?
John est incroyable. Il est comme le quarterback des guitaristes. Il ressemble à un quarterback. Il devrait l’être. Il a la bonne carrure. Il n’est pas très sportif, c’est ça le truc. [Il a de grandes mains. Il est fort. Il est si musical et si sûr de lui. Il est imbu de sa personne, d’une manière agréable. C’est un guitariste extraordinaire. Je peux faire des choses qu’il ne peut pas faire. Je me souviens quand on a fait « Say ». Il a joué la guitare sur deux guitares. J’ai dû la travailler sur une seule, et il a été très impressionné, je dois dire. Mais je n’ai pas les mêmes capacités d’improvisation que lui.
Pourquoi avez-vous arrêté de tourner avec lui ?
C’était en 2010. Il a complètement changé le groupe.
Vous avez joué « Daughters » à l’O2 Arena de Londres en 2017.
Cela fait si longtemps ? Ces dernières années, à cause de Covid, ont été une véritable distorsion temporelle. C’est vraiment bizarre. Le fait que j’aie été si malade pendant cette période rend les choses encore plus étranges pour moi. J’ai été diagnostiquée en août 2020. J’avais un lymphome non hodgkinien, un cancer lymphatique. J’ai dû suivre une chimiothérapie pendant quatre mois. Un scanner a ensuite révélé la présence de tissu cicatriciel dans mes poumons. Je ne suis pas essoufflée, mais ils ont pensé à vérifier.
L’autre jour, j’ai passé un test au cours duquel j’ai dû respirer dans un tuyau, comme un tuba. Je ne sais pas quels seront les résultats, mais je pense que ce ne sera pas trop grave. Certains des traitements de chimiothérapie que j’ai subis peuvent entraîner des problèmes pulmonaires. Je touche du bois, je vais bien. Je peux toujours perdre un peu de poids. Mais à part ça, je vais bien.
C’est très agréable à entendre. Je vous soutiendrai… Qu’est-ce qui vous a occupé après avoir quitté le groupe de John Mayer ?
J’ai été avec Tom Jones pendant un certain temps. Et avant cela, j’étais avec Sinead O’Connor.
Vous avez tourné avec Tom Jones ?
Oui. Il ne fait pas vraiment de tournées. Il fait deux ou trois concerts, puis vous rentrez chez vous pour une semaine, et ensuite vous en faites trois ou quatre. Il n’aime pas être absent pendant des années et des années. Et la tournée avec Sinead était un peu intermittente, car elle n’arrêtait pas de faire des crises.
Elle a beaucoup parlé de ses problèmes de santé mentale.
Oui, c’est vrai. Elle a eu quelques crises quand nous étions en tournée. Nous devions aller au Mexique pour une semaine. Je suis arrivé à l’aéroport, qui est assez loin de chez moi. Elle est allée dans la salle de bains, en est ressortie et a dit : « Je ne veux pas y aller. » Nous sommes donc tous rentrés chez nous. Nous avons été payés. J’ai dû me lever à 4 heures du matin pour me rendre à l’aéroport.
Une autre tournée européenne s’est arrêtée trois concerts avant la fin. C’est arrivé quelques fois. Je crois que c’est le seul concert dont j’ai été viré.
Que s’est-il passé ?
Nous venions de faire quelques concerts avec moi, elle et un pianiste. J’ai trouvé ça génial. Mais son manager m’a téléphoné et m’a dit : « Je ne pense pas que ça marche. » Nous venions de faire une émission de télévision. Elle a paniqué. Ce n’était pas le bon moment. Et je ne pense pas avoir été vraiment virée. Je pense qu’ils voulaient juste recommencer.
Qu’avez-vous fait d’autre ?
La seule chose que je fais régulièrement, c’est que j’ai beaucoup travaillé avec Mark Knopfler. Mon fils a travaillé pour Mark pendant sept ou huit ans. Il est ingénieur du son. Je me suis rapproché de Mark. Aujourd’hui, lorsqu’il fait la promotion de ses nouveaux albums, il ne fait pas venir ses collaborateurs américains, car c’est trop cher pour quelques émissions de télévision et de radio. Je suis donc le remplaçant de Mark. En général, c’est Richard Bennett qui s’en charge. C’est un grand joueur.
Grâce à Mark, j’ai sympathisé avec John Illsley, le bassiste de Dire Straits. Je donne des concerts avec John. Nous faisons des petites tournées en Allemagne, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. Nous jouons des morceaux de Dire Straits, mais nous n’avons pas l’impression d’être un groupe hommage à Dire Straits, puisque John faisait partie de Dire Straits. Nous jouons les grandes chansons.
Vous avez récemment mis en ligne plusieurs albums solo sur Bandcamp. Cela doit être satisfaisant.
Oui, j’adore écrire. Être un simple guitariste ne m’a jamais suffi. Je préfère écrire des choses plutôt que de simplement jouer dessus. C’est un peu la jungle dans le monde de la guitare. Il y a tellement de grands guitaristes. Je déteste le fait que cela ressemble à une compétition. Je m’en suis un peu éloigné et je me contente d’écrire mes propres morceaux. Ainsi, je n’ai pas besoin de jouer comme Larry Carlton ou Stevie Ray Vaughan. Je peux faire ce que je veux.
Au début, j’étais un peu Ry Cooder et un peu Little Feat. Mais j’adore Ron Sexsmith. J’aimerais pouvoir écrire des chansons comme Ron. C’est un génie absolu. Et McCartney et Lennon, Jimmy Webb, Bob Dylan. Ce sont les gens que j’admire vraiment. Et Chrissie aussi.
Le fait de travailler seul vous donne une liberté infinie.
Les chansons deviennent un véhicule pour le jeu de guitare plutôt que d’être intelligent à la guitare et de coller par-dessus des paroles qui ne veulent rien dire. J’essaie de ne pas écrire des chansons du genre « J’aime mon bébé/Mon bébé m’aime ». J’essaie d’écrire quelque chose d’intéressant ou de faire un commentaire. Le dernier album que j’ai fait, je l’ai fait pour l’association de lutte contre le cancer de l’hôpital où j’ai été soigné. L’argent leur est reversé. Il s’appelle Fortuneswell.
J’ai également participé à un projet du groupe Held By Trees. J’ai joué sur l’album Solace et j’ai fait un peu de travail en direct avec eux. Il s’agit d’un projet instrumental qui comporte des éléments de Talk Talk et de Pink Floyd, car une grande partie du jeu est improvisée.
Les grandes scènes vous manquent-elles ? Si John Mayer ou quelqu’un d’autre voulait que vous reveniez, et qu’on en revienne aux jets privés et aux arènes, cela vous intéresserait-il ?
Je n’en suis pas certain. Je ne suis pas un grand fan de l’aviation. S’il y a beaucoup de vols, j’y réfléchirais à deux fois. J’ai eu une thrombose veineuse profonde pendant ma chimiothérapie, ce qui n’était pas très agréable. Les vols long-courriers sont un peu inquiétants. J’ai déjà pris l’avion, mais rien de vraiment long-courrier depuis que je suis malade. Cela dit, j’y réfléchirais.
Qu’espérez-vous accomplir dans les cinq prochaines années ?
J’aimerais enregistrer d’autres albums et peut-être tourner un peu plus avec mon propre groupe. Ce serait formidable. J’ai un petit trio local à faire la semaine prochaine. Et mon groupe joue pour un mariage la semaine suivante. C’est un groupe de quatre musiciens. Mais j’aimerais juste continuer à écrire, vraiment. Et rester en vie. [Ce serait bien.
