Les Beatles ne manquaient pas d’inspiration lorsqu’ils écrivaient des chansons. Étant donné la fréquence à laquelle ils étaient tenus de produire des chansons, il n’est pas surprenant que les membres du groupe aient dû garder les yeux et les oreilles ouverts à tout ce qui pouvait donner un coup de fouet au processus d’écriture. Parfois, ce sont des livres, parfois des discours, parfois la télévision qui ont contribué à faire naître les chansons.
Comme tout bon Britannique, les Beatles regardaient souvent la BBC. Un soir de janvier 1969, George Harrison a laissé la télévision allumée et est tombé sur une émission consacrée à la valse allemande. C’est ainsi qu’il a eu l’idée d’écrire le shuffle 3/4 de « I Me Mine ». Paul McCartney était également un téléspectateur et un auditeur assidu de la BBC. Alors qu’il se rendait à Liverpool depuis Londres à la fin des années 1960, il est tombé sur une pièce de théâtre de l’écrivain symboliste français Alfred Jarry diffusée à la radio.
« Lorsque j’arrivais en voiture de Londres à Liverpool, j’ai entendu Ubu Cocu, qui est Alfred Jarry », a expliqué McCartney lors de l’émission radiophonique de la BBC This Cultured Life. « Il est moins connu – on le connaît pour Ubu Roi – mais Ubu Cocu était génial, et c’était une grande production de la BBC à la radio, et je l’ai écouté jusqu’au bout.
Les thèmes récurrents et les intrigues de Jarry allaient finalement se retrouver directement dans les paroles de McCartney. « Je m’y suis vraiment intéressé, ainsi qu’à tout ce qui concerne Jarry et la pataphysique, qui est une non-science qu’il a inventée. Cela s’est retrouvé dans les paroles d’une de mes chansons ». Il s’agit de « Maxwell’s Silver Hammer », où la première victime du personnage central, Joan, étudie la « science pataphysique » avant de connaître une fin atroce.
Maxwell’s Silver Hammer » était mon analogie avec le moment où quelque chose tourne mal, comme c’est souvent le cas, et comme je commençais à le découvrir à cette époque de ma vie », a déclaré McCartney à Barry Miles dans le livre Many Years From Now. « Je voulais quelque chose de symbolique, alors pour moi, c’était un personnage fictif appelé Maxwell avec un marteau en argent. Je ne sais pas pourquoi c’était de l’argent, ça sonnait juste mieux que le marteau de Maxwell ».
De toute évidence, McCartney n’était pas le seul à étudier la pataphysique en musique. Les rockers progressifs britanniques Soft Machine ont inclus deux versions différentes d’une « Introduction pataphysique » sur les 17 minutes de « Rivmic Melodies » qui occupent la totalité de la première face de leur deuxième album, Volume Two. Mais le grand public n’a pas fini par associer la pataphysique à Soft Machine, ni même à l’homme qui a inventé le terme : McCartney s’est approprié la fausse science dès la sortie de « Maxwell’s Silver Hammer » en 1969.
