Jeff Lynne a vécu un rêve au milieu des années 1990. Le leader de l’Electric Light Orchestra s’était déjà fait un nom dans le monde du rock, collaborant avec George Harrison sur son album Cloud Nine, Roy Orbison sur son dernier LP Mystery Girl, Tom Petty sur Full Moon Fever et… les trois en même temps, plus Bob Dylan, au sein des Travelling Wilburys.
Mais c’est alors que survient l’appel qui va faire entrer Lynne dans l’élite du rock et de la pop music : Harrison téléphone à son vieil ami pour lui demander s’il aimerait produire les Beatles. Alors qu’il mettait en place les premiers éléments du projet Anthology, le groupe décida de réenregistrer certaines démos de John Lennon et d’en faire de nouvelles chansons des Beatles.
Seul problème : le producteur attitré du groupe, George Martin, qui a produit presque tout ce que les Beatles ont enregistré dans les années 1960, avait des problèmes d’audition. Craignant de ne pas pouvoir rendre justice au projet, Martin s’est retiré, ce qui a nécessité un remplacement. Les trois Beatles restants avaient de l’expérience en tant que producteurs, mais c’est Harrison qui a décidé d’impliquer Lynne.
« George m’a demandé de le faire, et ce fut la chose la plus difficile que j’ai eu à faire dans ma vie », a déclaré Lynne à Rolling Stone. « Il y avait à la fois de l’exaltation et de l’effroi ». Lynne s’est vu confier une tâche presque impossible : traduire la démo lo-fi de Lennon chantant « Free As A Bird » en un produit final digne des Beatles.
« On m’a donné une cassette mono à une piste de John chantant la chanson en 1977 », ajoute Lynne. « Je suis venu à la première session avec George, et nous étions en retard, ce qui était un mauvais départ. Ringo et Paul étaient déjà là. Nous nous sommes assis tous les quatre à une table, c’était la première fois qu’ils se retrouvaient tous ensemble depuis environ 20 ans. Ils ont passé un long moment à parler du bon vieux temps, à se remémorer des souvenirs. J’étais ravie des morceaux. C’était ce dont j’avais toujours rêvé ».
« Certains jours, je pensais que j’allais y arriver et d’autres jours, je me disais : « Dans quoi me suis-je embarquée ? ajoute Lynne. « Il n’y avait pas d’ordinateurs à l’époque, alors je devais utiliser un petit échantillonneur. Un soir, j’ai attendu que tout le monde soit rentré chez soi et je me suis mise au travail. J’ai mis la première ligne de John, je l’ai un peu poussée et j’ai appuyé sur John avec mon doigt, pour qu’elle s’inscrive sur la bande au bon endroit. J’ai fait cela tout au long de la chanson, en l’intégrant partout où je le pouvais. Cela aurait été beaucoup plus facile si j’avais eu ProTools ».
Bien qu’il n’ait peut-être pas pris le meilleur départ, une affirmation de McCartney a fait que le jeu en valait la chandelle. Le lendemain matin, Paul est arrivé et m’a dit : « Jeff, tu as réussi ! Bien joué. Il m’a serré dans ses bras. C’était à la fois un soulagement et un plaisir ».
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