Rick Rubin s’est constitué l’un des palmarès les plus impressionnants de l’histoire de la musique. En plus d’être la pierre angulaire de Def Jam Records, il a participé aux enregistrements de Slayer, des Beastie Boys, de Tom Petty et de Johnny Cash. Il est impossible de garder la tête froide avec une telle diversité, mais pour Rubin, tous les chemins mènent aux Beatles.
Interrogé sur son éducation musicale, Rubin a indiqué que son initiation à la musique s’était faite en écoutant la reprise par les Fab Four de « Rock and Roll Music » de Chuck Berry, se souvenant dans Newsweek : « J’avais probablement quatre ans et je me souviens d’avoir été électrisé. C’était le premier vrai rock ‘n’ roll que j’entendais ».
En dehors de son propre cercle, Rubin a toujours tenu les Beatles en haute estime, affirmant que leur musique « transcende tout. C’est bien plus que quatre gamins de Liverpool. Pour moi, les Beatles sont la preuve de l’existence de Dieu. C’est tellement bon et tellement supérieur à tout le monde que ce n’est pas eux ».
Après avoir été enflammé par les Beatles, Rubin a fait de la musique la quête de sa vie et a été attiré à l’origine par les sons du punk rock. Alors que l’agressivité brute du punk résonnait en lui dès son plus jeune âge, la scène musicale locale s’est orientée vers le hip-hop.
Bien que Rubin se soit senti exclu du punk rock, la nouveauté que représentait pour lui le fait d’assister à des spectacles de hip-hop l’a aidé à s’enraciner. Il s’en souvient : « Je pense que l’étrangeté de ma présence m’a permis de m’en sortir. Il y avait quelque chose d’étrange dans le fait que je me trouvais dans ces endroits où il n’y avait pas du tout de Blancs ». Après avoir intégré la scène locale, Rubin a lancé Def Jam depuis sa chambre d’étudiant à l’université de New York.
L’influence des Beatles sur Rubin l’a conduit au hip-hop
Malgré tout le hip-hop issu des jam sessions, Rubin s’est toujours concentré sur le pouvoir d’une chanson, directement inspiré du modèle des Beatles. Comme le raconte Rubin : « Je pense que la raison pour laquelle j’ai fait ça, c’est tout simplement parce que j’ai grandi avec les Beatles. C’est ainsi que j’entendais la musique, sous forme de chanson ».
En procédant par essais et erreurs dans les premiers temps de la production, Rubin a pu se pencher sur les détails qui font les grandes chansons. Même s’il n’a jamais été un grand musicien, les compétences de Rubin ont toujours consisté à savoir ce dont la chanson avait besoin ou où se trouvait la puissance d’une chanson, expliquant : « Je ne pense pas que l’on puisse définir ce que c’est, mais on le sait quand on l’entend. C’est incroyable que parfois vous entendiez une chanson qui, sachant ce que vous savez, n’a pas de sens, mais qui est quand même géniale ».
C’est cette approche simple de la production qui l’a amené à produire Wildflowers, la renaissance de Tom Petty en fin de carrière, et qui l’a finalement conduit à travailler avec Johnny Cash lors de l’enregistrement de sa dernière prestation : « Hurt ». Chaque fois qu’il approchait l’un de ces artistes, Rubin parlait toujours de considérer la chanson du point de vue du fan, d’évaluer une bonne chanson en fonction de ce qui lui parlait et d’encourager ses artistes à amplifier ces moments.
Les racines de Rubin se sont également refermées lorsqu’il a fait équipe avec Paul McCartney pour la mini-série McCartney I II III, dans laquelle il s’est entretenu avec McCartney sur l’histoire des Beatles et sur les subtilités de ce qui faisait que ces chansons l’électrisaient lorsqu’il était enfant. Rubin a peut-être commencé par un amour inné de la musique, mais son engouement pour les Beatles l’a mené d’une chambre de dortoir new-yorkaise à l’un des producteurs les plus vénérés de l’industrie.
