Avant les Beatles, le groupe de skiffle de John Lennon, The Quarrymen, faisait fureur lors de diverses fêtes de village, foires et réceptions. Lennon, alors âgé de 16 ans, a créé ce groupe formateur en 1956 avec quelques amis de la Quarry Bank High School de Liverpool, d’où son nom. Ils s’appelaient initialement, très brièvement, les Blackjacks, mais ce nom a été changé très tôt.
En 1957, Lennon rencontre Paul McCartney, alors âgé de 15 ans, à la fête de la St Peter’s Church Hall à Woolton. Les deux hommes s’entendent comme larrons en foire avec un peu de kérosène ; ce n’est qu’une question de temps avant que McCartney ne soit intronisé dans les Quarryman, d’abord comme guitariste rythmique. Lennon invite la nouvelle recrue à venir jouer chez lui, où il vit avec sa tante, Mimi Smith.
Au début de 1958, McCartney invite son jeune ami Harrison à regarder son nouveau groupe jouer. Harrison passe ensuite une audition devant Lennon, qui, bien qu’impressionné par le talent du jeune homme, émet des réserves quant à l’âge du guitariste. Harrison a près de trois ans de moins que Lennon et, bien qu’il semble étrange qu’un détail aussi insignifiant ait un impact sur la dynamique entre les deux hommes, Harrison en sera affecté pour le reste de sa vie.
Heureusement, Lennon accepte d’accueillir Harrison après quelques essais supplémentaires et, en 1960, ils renaissent sous le nom de The Beatles. À ce moment-là, Lennon, McCartney et Harrison sont rejoints par Stuart Sutcliffe à la basse et Pete Best à la batterie.
Après une série de batteurs temporaires, Best rejoint le groupe en août 1960 et joue avec eux tout au long de leur ascension vers une renommée nationale. En janvier 1962, l’aspirant homme d’affaires Brian Epstein devient le manager des Beatles et, le mois suivant, il leur obtient un contrat d’enregistrement avec George Martin d’EMI. Alors que le groupe entame ses premières sessions d’enregistrement plus tard dans l’année, il est rapporté que Martin et le groupe estiment que la batterie de Best n’est pas à la hauteur du travail en studio, et il est renvoyé. Alors que les Beatles accueillent Ringo Starr, le batteur de Rory Storm and the Hurricanes, une cohorte de fans de Best estime que leur Beatle préféré a été trompé.
De nombreux témoignages suggèrent différentes raisons pour l’expulsion de Best. Certains affirment que Best était aussi bon que Ringo, voire meilleur. Au contraire, on pense souvent que Best a été licencié en raison de son physique plus avantageux que celui des autres membres du groupe. Comme le rapportait le magazine Mersey Beat à l’époque, les Beatles ont déclaré : « Pete a quitté le groupe d’un commun accord. Il n’y a pas eu de disputes ou de difficultés, et cela a été une décision entièrement amicale. »
Hélas, le mag affirmait : « Ce commentaire officiel des Beatles, émis par Brian Epstein, était faux. Pete devait déclarer à Mersey Beat : « La nouvelle m’a beaucoup surpris car je n’avais aucune idée de ce qui pouvait se passer et je n’ai même pas eu l’occasion d’en discuter avec le reste du groupe ».
« Les fans locaux sont devenus fous de rage et des centaines de lettres et pétitions de protestation ont été envoyées à Mersey Beat », ajoute l’article. « Lorsque les Beatles doivent se produire à la Cavern avec Ringo le dimanche 19 août 1962, les fans de Best sont sortis en force. Ray McFall s’est arrangé pour que Brian Epstein ait un garde du corps et, au cours de bagarres, George Harrison a reçu un œil au beurre noir de Bruno, un fan de Best. Les fans scandent « Pete for ever, Ringo never » et « Pete is Best ».
Lorsque les Beatles retournent en studio pour leurs premières sessions avec la formation désormais classique, Harrison porte un coquard. Même si nous n’arriverons probablement jamais à comprendre le fond du débat Best-Ringo, le caractère divisé de la décision pourrait expliquer en partie la dérision séculaire dont Ringo et ses talents de batteur font l’objet.
