Le 11 février 1963), les jeunes Beatles entraient dans les studios d’Abbey Road à Londres (alors appelés studios EMI) juste avant 10 heures du matin. À l’heure de leur départ, vers 22 h 45, le monde recevra le tout premier de leurs nombreux albums pionniers, Please Please Me. Cet événement sert de rampe de lancement métaphorique pour le reste de l’histoire unique de l’enregistrement des Beatles. Oui, la musique de Please Please Me est digne de faire date, mais tout ce qui entoure l’histoire de cet album peut être résumé comme étant révolutionnaire.
Tout commence par l’idée même que le producteur George Martin s’engage à enregistrer un « long player » (ou LP) avec un groupe dont le succès commercial est si faible (à l’époque, ils n’avaient sorti qu’un seul single, « Love Me Do »). Martin, qui n’était pas très enthousiaste à l’égard du groupe 5 ou 6 mois auparavant, a fait un acte de foi lorsque « Love Me Do » a atteint la 17e place. Il avait déjà entendu et aimé une première version de leur prochain single (une version lente de « Please Please Me ») et était maintenant converti. Son grand talent pour flairer le potentiel d’un artiste se met en marche, allumant la mèche de son instinct de franc-tireur. Sa première action a été d’aller à l’encontre de la pensée dominante de l’industrie du disque de l’époque ; il s’est dit : pourquoi ne pas faire un album à ce stade ?
Dire que c’était une idée révolutionnaire n’est pas exagéré. En effet, de nombreux autres artistes établis de l’époque, qui ont eu beaucoup plus de succès que les Beatles, attendent toujours leur chance pour se voir offrir un contrat d’enregistrement. De plus, les données démographiques du marché étaient défavorables aux groupes qui jouaient des disques de rock and roll destinés aux adolescents. La population achetant le format LP, jusqu’à ce moment-là, était composée de personnes d’âge moyen. Il s’agissait d’un public d’adultes aux revenus plus élevés qui étaient bien plus intéressés par Perry Como que par les groupes de beat aux cheveux longs. L’idée de l’album sort des sentiers battus, mais c’est un coup de maître de George Martin, qui devient rapidement le producteur le plus créatif de l’industrie du disque.
Tout commence lorsque Martin réunit les Beatles au siège d’EMI-Parlophone avec leur manager Brian Epstein. Le 16 novembre 1962, Martin les surprend tous en proclamant son engagement envers le groupe et la perspective d’un album. Il va même plus loin en s’engageant à enregistrer les morceaux écrits par John et Paul pour le LP et en assurant que Ringo s’occupera de la batterie (quatre mois auparavant, Martin avait fait appel à un batteur de session pour enregistrer les pistes originales de « Love Me Do », au grand dam de Ringo).
Martin avait prévu que ce serait un album live. N’ayant pas encore vu le Cavern Club de Liverpool, il fait appel aux garçons en leur suggérant d’y enregistrer l’album. Après avoir visité « la Caverne » de Liverpool, le producteur renonce à essayer d’enregistrer de la musique dans cet ancien entrepôt souterrain humide et bardé de briques. L’idée est désormais d’en faire un véritable album studio.
Cela se fera en une seule journée, le 11 février 1962, avec une stratégie consistant à prendre les deux singles Lennon-McCartney existants (« Love Me Do/PS I Love You » et « Please Please Me/Ask Me Why ») et à ajouter 10 morceaux supplémentaires pour compléter un LP. Cela inclurait un bloc de nouvelles chansons Lennon-McCartney : « There’s A Place », « Sixteen » (titre provisoire de « I Saw Her Standing There »), « Do You Want to Know A Secret ? (qui sera bientôt donnée à George pour qu’il la chante), « Misery » et « Hold Me Tight » (destinée à être inachevée mais qui sera finalement incluse dans leur deuxième album).
Comme l’idée originale était de faire de cet album un album live, Martin et le groupe ont décidé d’enregistrer simplement certaines de leurs chansons de scène préférées, écrites par d’autres, pour compléter l’album. Dans l’ordre d’enregistrement, il s’agit de
« Taste of Honey » (écrite par Bobby Scot et Ric Marlow)
« Anna » (Arthur Alexander)
« Boys » (Luther Dixon et Wes Farrell) pour la voix de Ringo
« Chains » (Gerry Goffin et Carol King)
« Baby It’s You » (Mack David, Barney Williams, et un Burt Bacharach en herbe).
Le dernier morceau enregistré ce jour-là sera également révolutionnaire.
John Lennon avait lutté toute la journée contre un gros rhume, sans doute un sous-produit de l’un des hivers les plus froids de l’histoire de la Grande-Bretagne. L’ingénieur de ce jour-là, Norman Smith, se souviendra des années plus tard : « Ils avaient un grand bocal en verre de bonbons pour la gorge Zubes sur le dessus du piano, un peu comme ceux que l’on voit dans un magasin de bonbons. Paradoxalement, à côté de cela, il y avait une grosse cartouche de cigarettes Peter Stuyvesant qu’ils fumaient sans cesse. »
À 22 heures, tout le monde étant épuisé, le bâtiment d’Abbey Road était vide, à l’exception des Beatles, de Martin, de Smith et des seconds ingénieurs Richard Langham et Cris Neal. Ils doivent bientôt se rendre à l’évidence : il leur manque une chanson pour compléter l’album. Smith se souvient : « Quelqu’un a suggéré de faire ‘Twist And Shout’, le vieux morceau des Isley Brothers, avec John comme chanteur. Mais à ce moment-là, tous leurs gorges étaient fatiguées et douloureuses, car cela faisait 12 heures que nous avions commencé à travailler. La gorge de John, en particulier, était presque complètement vide, alors nous devions vraiment faire les choses correctement dès la première fois. John a sucé quelques Zubes de plus, s’est gargarisé avec du lait, et c’était parti ».
Ce que nous avons eu le plaisir d’entendre pendant près de 60 ans, c’est la toute première prise de l’enregistrement désormais familier de « Twist And Shout » (ils ont bien tenté une deuxième prise, mais la voix de John a failli, et l’enregistrement a été abandonné). La réponse de la salle de contrôle a été une étreinte instantanée et exubérante. « J’étais prêt à sauter en l’air quand je les ai entendus chanter ça ! » se souvient Langham, « C’était une démonstration incroyable. » Cris Neil se souvient : « John était déshabillé jusqu’à la taille pour faire son chant incroyablement rauque. » George Martin se dit : « Je ne sais pas comment ils ont fait. On a enregistré toute la journée, mais plus on continue, plus ils s’améliorent. »
585 minutes de long, pour être exact. – Une journée révolutionnaire.
