L’album John Lennon/Plastic Ono Band est arrivé au milieu d’une période de réflexion intense. Sorti en décembre 1970, l’album porte la marque émotionnelle de la thérapie Primal Scream que Lennon a suivie l’été précédent. Ces séances de thérapie expérimentale, au cours desquelles John Lennon devait revivre les douleurs de son enfance afin d’évacuer les traumatismes refoulés, se sont mêlées à l’importance grandissante des messages politiques de gauche pour donner naissance à une collection de chansons à la fois introspectives et socialement conscientes. L’exemple le plus beau et le plus nuancé est peut-être « Working Class Hero », une chanson dont Lennon disait souvent qu’elle avait été mal comprise par ses auditeurs.
Pour être juste envers les fans, « Working Class Hero » est un morceau d’écriture très stratifié. Au début, Lennon s’en prend au conformisme de son enfance : les parents et les professeurs qui « vous blessent à la maison et vous frappent à l’école ». À ce stade, Lennon semble remonter dans son enfance et tenter de trouver la cause de son feu révolutionnaire, qui a finalement donné naissance à des morceaux comme « Imagine », « Power To The People » et « Happy Xmas (War Is Over) ».
« Je pense que c’est une chanson révolutionnaire », a déclaré Lennon à Jann Wenner en 1970, « C’est vraiment juste révolutionnaire. Je pense juste que son concept est révolutionnaire. J’espère que c’est pour les travailleurs et pas pour les tartes et les pédés. J’espère qu’il s’agit de ce qu’était ‘Give Peace A Chance’. Mais je ne sais pas – d’un autre côté, il pourrait simplement être ignoré. Je pense que c’est pour les gens comme moi qui font partie de la classe ouvrière et qui sont censés être intégrés dans la classe moyenne ou dans les machines. C’est mon expérience, et j’espère que c’est juste un avertissement pour les gens, ‘Working Class Hero’. »
Des commentaires comme ceux-ci ont conduit de nombreux fans de Lennon à supposer que « Working Class Hero » porte un message socialiste. D’une certaine manière, c’est le cas. Tout au long de la chanson, Lennon identifie de nombreuses façons dont les personnes de la classe ouvrière sont trompées en croyant que le fait d’être « traitées dans les classes moyennes » les libérera de leur douleur, une douleur que Lennon semble considérer comme spécifique aux classes ouvrières. « Dès que vous êtes né, ils vous font vous sentir petit », chante-t-il. Aux yeux de Lennon, la honte de la classe ouvrière est présente dès le début et perdurera jusqu’à la fin.
Cependant, Lennon expliquera plus tard que de nombreux fans n’ont pas su apprécier le message ironique au cœur de « Working Class Hero », celui marqué par le refrain « If you want to be a hero, well, just follow me ». Ce que beaucoup considéraient comme un appel aux armes d’un leader révolutionnaire était, selon Lennon, une tentative de souligner l’inéluctabilité fondamentale de la classe. Après tout, même Lennon, un homme qui s’était transformé en millionnaire grâce à sa musique, luttait encore, à cette époque, contre des sentiments de culpabilité et de honte.
« Le truc avec la chanson ‘Working Class Hero’ que personne n’a jamais compris, c’est qu’elle était censée être sardonique », a-t-il déclaré à Rolling Stone. « Cela n’avait rien à voir avec le socialisme, mais plutôt avec ‘Si vous voulez faire ce voyage, vous arriverez là où je suis, et voici ce que vous serez' », a ajouté Lennon. « Parce que j’ai eu du succès en tant qu’artiste, et j’ai été heureux et malheureux, et j’ai été inconnu à Liverpool ou à Hambourg et j’ai été heureux et malheureux. Mais ce que Yoko m’a appris, c’est ce qu’est le vrai succès – le succès de ma personnalité, le succès de ma relation avec elle et l’enfant, ma relation avec le monde… et être heureux quand je me réveille. Ça n’a rien à voir avec les machines rock ou pas. »
