Lorsqu’il a écouté pour la première fois les pistes brutes de Revolver des Beatles au printemps 1966, Klaus Voormann a été frappé par une pensée : « Ça va être un travail difficile de faire une reprise ! »
L’artiste allemand a fait cette couverture, bien sûr – un collage iconique en noir et blanc qui signalait l’expérimentation sonore dans laquelle les Fab Four et le producteur George Martin se sont lancés pour leur septième album studio. Voormann a remporté un Grammy pour cet album en 1967, et son œuvre est présente sur les nouvelles éditions remixées et étendues de Revolver qui sortent le 28 octobre.
En regardant la couverture 56 ans plus tard, Voormann raconte : « J’en suis très heureux. Il n’y a rien que je ferais différemment. Je pense qu’elle a capturé ce que je voulais capturer. Je pense que c’est parfait. »
Voormann n’est pas étranger aux Beatles. Bassiste et artiste visuel lui-même, il a rencontré et s’est lié d’amitié avec le groupe au début des années 60, lorsque le quatuor était en résidence à Hambourg. Lorsque Voormann s’est installé en Angleterre quelques années plus tard, il a vécu avec George Harrison et Ringo Starr dans l’appartement londonien du groupe, après que Paul McCartney et John Lennon aient déménagé. Un appel de Lennon demandant à Voormann de venir écouter les morceaux de Revolver, dans l’optique de concevoir la pochette, n’était donc pas particulièrement surprenant.
Mais la musique l’était.
« Ils étaient juste bruts, pas finis, mais c’était incroyable, tout simplement incroyable. Il y avait tellement de bonnes chansons », dit Voormann. « Et puis il y a eu ‘Tomorrow Never Knows’, qui était si étonnant parce que je ne m’y attendais pas. J’étais assis là, à écouter les morceaux, et soudain, j’ai entendu ces oiseaux qui volaient et les bandes accélérées, les cymbales en arrière, le solo de guitare, tout ce grondement. J’ai tout de suite été captivé et j’ai pensé que c’était merveilleux. Mais quand c’était fini, je me suis dit : « Oh mon Dieu, que vont dire les fans ? ».
La mission de la pochette, telle que Voormann la voyait, était d’envoyer une fusée pour alerter les auditeurs que Revolver contenait plusieurs écarts sonores spectaculaires par rapport à la norme des Beatles.
« Vous aviez… Je ne veux pas parler d’une division des fans, explique Voormann, mais vous aviez des fans qui aimaient ‘Love Me Do’ et ‘Hold Your Hand’ et tous ces premiers morceaux, et pour eux, [Revolver] était un grand pas dans une nouvelle direction de ‘Tomorrow Never Knows’ ou même ‘Eleanor Rigby’. Ensuite, il y avait les fans plus récents, un peu plus sophistiqués. C’était difficile de combiner les deux choses. »
Ce défi a conduit Voormann à renoncer à la couverture traditionnelle de l’album – une seule photo, généralement en couleur, du groupe – et à opter pour un collage en noir et blanc pouvant intégrer une multitude d’images. « Je pensais que nous avions besoin de beaucoup de photos », dit-il. « Les fans veulent toujours voir des photos, et plus il y en a, plus c’est amusant pour les fans. C’était l’idée principale. Je voulais avoir beaucoup de figures et de visages des garçons. »
Voormann disposait déjà d’un certain nombre d’images provenant de magazines allemands et du photographe habituel des Beatles, Robert Freeman, mais il a également demandé aux membres du groupe de lui fournir des sélections provenant de leurs propres réserves. J’ai parlé à l’un des garçons et lui ai dit : « Viens, tu dois rentrer chez toi, sortir ton tiroir, prendre toutes les vieilles photos que tu as et me les envoyer », se souvient-il. « Et ils ont dit, ‘Eh bien, nous ne pouvons pas faire ça. Ce sont des photos terribles. J’ai dit : « Écoutez, laissez-moi faire. Je ne vais pas en choisir des mauvaises. Je vais juste choisir celles qui sont drôles et qui correspondent au sujet. Et c’est ce qu’ils ont fait. Ils m’ont envoyé une grande enveloppe, tout le monde y a mis ses photos et j’avais l’embarras du choix. » La couverture de Revolver a fait l’unanimité au sein du groupe avant même que les fans ne la voient. Voormann confirme l’histoire souvent partagée selon laquelle Brian Epstein, le manager des Beatles, a pleuré de joie lorsque l’artiste la lui a présentée. « C’était vrai, oui. Je n’invente pas les choses », dit-il en riant. « [Epstein] a vraiment dit qu’il était inquiet que le public n’accepte pas la musique – la même pensée que j’ai eue. Il a dit : « Cette pochette est le pont. Vous avez construit le pont vers cette nouvelle musique ».
Le lien entre Voormann et les Beatles s’est poursuivi au-delà de Revolver. Il a joué sur les albums solo de Lennon, Harrison et Starr et a fait partie du premier concert du Plastic Ono Band au Rock and Roll Revival de Toronto en septembre 1969. Il a également conçu les couvertures des albums The Beatles Anthology, ainsi que des illustrations pour les Bee Gees, Harry Nilsson, Turbonegro et d’autres. McCartney et Starr ont même joué sur son premier album solo, A Sideman’s Journey, sorti en 2009.
Aujourd’hui semi-retraité, Voormann travaille toujours sur des projets artistiques occasionnels, mais des problèmes de main l’empêchent de jouer de la basse. Il reste également ami avec McCartney et Starr. « Chaque fois que [McCartney] est en Allemagne ou qu’il fait un concert, il dit : ‘Klaus, je suis là. Pourquoi tu ne viens pas ?’ Il m’envoie des billets et ensuite nous nous voyons », dit-il. « Normalement, je ne fais pas d’effort, et je ne suis pas de ceux qui harcèlent les autres. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles nous sommes toujours en contact, parce que je le laisse le plus souvent tranquille. »
