Qu’ont en commun « Strawberry Fields Forever » des Beatles, « Sitting by the Riverside » des Kinks et « 200 Lightyears From Home » des Rolling Stones ? Outre le fait qu’ils ont tous été publiés au plus fort de l’ère psychédélique, ils utilisent tous un instrument qui a complètement révolutionné l’industrie musicale : le Mellotron. Mis au point par les Beatles, ce remarquable instrument est à l’origine du doux son de flûte de « Strawberry Fields », de la première ligne de guitare de « Bungalow Bill » et des glissements de portmanteau de « Here Comes The Sun ». Dans cette séquence, Paul McCartney lui-même fait une démonstration de l’instrument.
Le Mellotron peut ressembler à un synthétiseur, mais il s’agit en fait d’un échantillonneur. Les Beatles utilisaient un Mellotron MKII. L’instrument était chargé de bandes, chacune connectée à l’une de ses 35 touches, ce qui signifie qu’elles pouvaient être déclenchées de la même manière que l’on joue du piano, ce que Paul McCartney a fait. En utilisant la banque de sons de flûte (Bank 4) sur le clavier droit, il a composé une progression simple à deux mains qui est passée à la postérité. Dans le premier couplet, Lennon chante « Let me take you down / cause I’m going to Strawberry Fields ». Lorsque Lennon entame la partie « Strawberry Fields », McCartney utilise le pitch-bender intégré pour moduler l’accord, créant ainsi une introduction fluide digne de l’album le plus psychédélique des Beatles.
Paul a depuis conclu que le Mellotron avait été inventé pour être utilisé dans les cabarets, où l’instrument aurait pu offrir une alternative moins coûteuse aux groupes de musiciens. Son précurseur, le Chamberlin, était un élément courant des salons américains dans les années 1950. En 1962, Chamberlin cherchait un fabricant pour produire des têtes de lecture pour ses futurs instruments. Le choix se porte sur la société d’ingénierie des bandes Bradmatic, dirigée par Frank, Norman et Les Bradley. Les frères ont inspecté le Chamberlin et sont arrivés à la conclusion qu’ils pouvaient améliorer la conception originale. Ainsi, en collaboration avec le chef d’orchestre et présentateur de la BBC Eric Robinson et un magicien de la télévision appelé David Nixon, ils créent Mellotronics.
L’idée de départ était simple : créer un instrument qui pourrait remplacer un orchestre. Pour y parvenir, Mellotronics a enregistré des sons réels de cordes, d’orgue, de percussion et de flûte en isolation. Il s’agit essentiellement du même processus que celui suivi par les magiciens des studios modernes lorsqu’ils créent des packs d’échantillons destinés à être utilisés dans les stations audionumériques. La différence est que Mellotronics travaillait dans un monde pré-numérique et a donc réalisé tous ses enregistrements sur bande.
Chaque touche du Mellotron est reliée à une bande magnétique, qui est poussée contre la tête de lecture lorsqu’une touche est enfoncée. Évidemment, lorsque la touche est relâchée, la bande revient à sa position initiale, ce qui arrête l’enregistrement. L’aspect physique du Mellotron est l’une des raisons pour lesquelles sa sonorité est si unique. Chaque échantillon de bande contient une certaine quantité de « flutter and wow » – des imperfections mineures dans la bande. Cela signifie qu’une touche ne sonne jamais deux fois de la même façon. Le Mellotron, à cet égard, est toujours en train de mûrir. Comme un bon vin.
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