La première apparition des Beatles à la télévision n’a pas été l’occasion pour le groupe de percer, de devenir une star ou quoi que ce soit d’autre. Mais elle les a aidés à vendre un peu plus de disques.
À l’automne 1962, le quatuor de Liverpool n’en est qu’à ses débuts. Ringo Starr n’est dans le groupe que depuis deux mois (il a remplacé Pete Best en août), et le premier single du groupe, « Love Me Do », vient de sortir au Royaume-Uni le 5 octobre. Lorsqu’il n’a pas atteint le sommet des charts instantanément, le manager Brian Epstein a demandé aux Fab Four de faire preuve de patience. Entre-temps, il s’est efforcé d’obtenir plus de visibilité pour ses jeunes protégés.
Il avait été ravi de nouer une relation avec Johnnie Hamp, un producteur de Granada Television dans la ville voisine de Manchester. En août, Hamp avait filmé le groupe lors d’un concert au Cavern Club de Liverpool, qui allait devenir légendaire, mais les images brutes étaient jugées impropres à la diffusion (c’est-à-dire jusqu’en 1963, lorsque la Beatlemania s’est installée en Grande-Bretagne). « J’ai vu les Beatles pour la première fois dans un club à Hambourg », a déclaré Hamp des années plus tard. « C’étaient des personnages très dépenaillés, mais ils avaient un rythme dans leur musique qui me plaisait ».
Après que le film granuleux de la Cavern ait été rejeté pour la télévision, Hamp a essayé une autre avenue : Les Beatles pourraient venir dans les studios de Granada sur Quay Street à Manchester et se produire dans l’émission régulière de la chaîne, People and Places. Avec un nouveau single à promouvoir, le groupe accepte de participer à l’émission. Même si Granada ne touchait que les parties nord et nord-ouest de l’Angleterre, les gars pensaient que c’était « mieux que rien ».
Le 17 octobre 1962, les Beatles intercalent leur toute première apparition télévisée entre deux concerts au Cavern Club. Après leur spectacle du mercredi midi, ils font le voyage d’une heure de Liverpool à Manchester, répètent quelques fois dans l’après-midi, puis se produisent en direct dans People and Places à 18h30. John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr ont joué « Love Me Do » ainsi que leur reprise entraînante de « Some Other Guy » de Richard Barrett. Puis, une fois le programme terminé, les Beatles sont rentrés chez eux pour donner un concert en soirée à la Cavern.
Le même jour, « Love Me Do » entre au hit-parade britannique des singles à la 49e place, à une place seulement de l’un de leurs héros musicaux, Little Richard (avec « He Got What He Wanted »). Grâce à des concerts constants et à de futurs créneaux dans People and Places – qui change de nom pour devenir Scene at 6.30 en 1963 – le premier single des Beatles devient un succès, atteignant finalement la 17e place. Bien que les fans de Liverpool soient ravis de voir leurs héros locaux à la télévision, certains pensent que l’énergie du groupe en direct ne se transmet pas tout à fait à la télévision.
Quand ils ont fait l’émission Scene at 6.30 de Granada TV, dès qu’ils avaient fini, à chaque fois, George [Harrison] téléphonait à ma mère et lui demandait : « C’était comment ? », se souvient Iris Caldwell, la première petite amie de Harrison. « Et elle répondait : « Oh, c’était bien, mais aucun de vous n’a de personnalité. Si vous ne souriez pas, vous n’irez nulle part ». Alors la fois suivante, il a dit : « J’ai souri cette fois, c’était bien ? ». Elle a répondu : « C’était mieux, mais tu dois encore sourire davantage. Elle leur donnait des conseils honnêtes. »
Comme la première apparition télévisée des Beatles était une performance en direct, elle n’a pas été enregistrée, et les images de ce jour d’octobre ne restent que dans la mémoire des téléspectateurs. Ils apparaîtront dans leur première émission nationale britannique quelques mois plus tard, en janvier 1963.
